La misión Hayabusa2 de JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) está en camino de devolver muestras de su asteroide objetivo, 162173 Ryugu, un asteroide cercano a la Tierra (NEA) de tipo C. El mes pasado fue testigo del despliegue exitoso de dos rovers y un módulo de aterrizaje. La misión se centra ahora en la recuperación y devolución con éxito de una muestra de superficie.

Dos miembros del personal científico del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) están en el equipo científico de Hayabusa2 como parte del programa de Científicos Participantes de la NASA, un esfuerzo cooperativo entre la NASA y JAXA. Deborah Domingue es miembro de los equipos de instrumentos de la cámara de navegación óptica (ONC) y del espectrómetro de infrarrojo cercano (NIRS3). Lucille Le Corre es co-investigadora en el equipo de ONC. Su enfoque durante los últimos meses, ha apoyado el procesamiento y análisis de datos de los datos de Hayabusa2 para la selección del lugar de aterrizaje.

Las restricciones de seguridad del equipo de ingeniería de Hayabusa2 restringen el lugar donde la nave espacial puede aterrizar de manera segura. Estas restricciones incluyen regiones de 100 metros de diámetro con una pendiente promedio inferior a 30 grados, alturas de rocas inferiores a 50 centímetros, y una temperatura absoluta inferior a 370 grados Kelvin (97 grados centígrados). Esto limitó la selección a una región a más o menos 30 grados del ecuador. El desafío del equipo científico fue encontrar una región de interés científico que cumpliera con las limitaciones de la ingeniería.

El mayor obstáculo parece ser encontrar regolito en un lugar que se compone de rocas de menos de 50 centímetros, dentro de una región de 100 metros de diámetro. La falta de polvo El regolito de grano fino en el asteroide Ryugu dificultará que la nave espacial Hayabusa2 recolecte una muestra para devolverla a la Tierra.

"A diferencia de otros asteroides que hemos visitado, Ryugu no tiene pólvora, sin regolito de grano fino. Eso hace que seleccionar un lugar para tomar muestras sea más desafiante, ", dijo Domingue de PSI. Estamos ayudando a caracterizar la superficie para optimizar la selección del lugar de aterrizaje".

"Desde que comenzó la fase de aproximación en junio pasado, mi principal objetivo era apoyar al equipo de Hayabusa2 en la preparación de las operaciones de aterrizaje, ", dijo Le Corre." Con el fin de evaluar la capacidad de muestreo de los terrenos de Ryugu, he trabajado en la generación de productos como mosaicos de imágenes ONC y modelos topográficos locales. Nuestros datos muestran que el equipo de Hayabusa2 tiene que seleccionar cuidadosamente un sitio de muestreo para evitar las numerosas rocas presentes en la superficie ".

Domingue ha estado trabajando en análisis de regolitos, con un enfoque en la caracterización fotométrica y espectral de la superficie. Le Corre se ha centrado en mapear la superficie, combinando tanto las características geológicas con las propiedades topográficas. El objetivo del equipo científico es seleccionar un sitio que devuelva una muestra del material menos procesado, sin embargo, cumple con las limitaciones de ingeniería.

"Necesitamos tener una comprensión muy detallada de la naturaleza de la superficie a muestrear para maximizar la realización de los objetivos científicos de la misión, "Dijo Domingue.