Rusia puede haber usado armas químicas en su invasión de Ucrania, según informes no confirmados de la ciudad sitiada de Mariupol la semana pasada.

Los informes se han tomado en serio, con investigaciones oficiales anunciadas y la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas monitoreando la situación. Sin embargo, hasta la fecha, no hay pruebas sólidas que respalden estas afirmaciones.

Pero, ¿cuáles son las armas químicas que podrían usarse en Ucrania y cómo se investigará su uso informado?

Como ingeniero químico que estudia sustancias químicas peligrosas en el medio ambiente, puedo ayudar a responder estas preguntas.

¿Qué son las armas químicas?

Cualquier sustancia química dañina puede usarse como arma. Esto incluye compuestos mortales diseñados específicamente para su uso en batalla, pero también se extiende a muchos compuestos utilizados en la industria que son dañinos cuando se manipulan de forma inadecuada.

Debido a su naturaleza indiscriminada, el uso de cualquier agente químico en la guerra ha sido ilegalizado internacionalmente.

Sin embargo, controlar la producción y distribución de productos químicos de doble uso (como el cloro) y agentes antidisturbios como el gas lacrimógeno es mucho más difícil que regular las armas químicas específicas como el sarín y otros agentes nerviosos.

También puede ser difícil demostrar que una sustancia química de doble uso estaba destinada a usarse como arma.

Un informe no confirmado

El 11 de abril, el primer informe sobre el uso de armas químicas por parte de Rusia en la invasión de Ucrania surgió de la ciudad sitiada de Mariupol.

Los miembros del Batallón Azov, una unidad de extrema derecha de la Guardia Nacional de Ucrania, afirmaron que varios de sus combatientes habían resultado heridos por el humo blanco emitido por un dispositivo lanzado por un dron ruso.

Las lesiones del incidente, que ocurrió en la planta siderúrgica de Azovstal, supuestamente incluyeron daños en la piel y los pulmones y no pusieron en peligro la vida.

Posibles explicaciones

Este "humo blanco" podría ser un arma química, muchas de las cuales atacan la piel y la mucosa del cuerpo (revestimiento de los órganos) en aberturas como los ojos, la nariz y la boca. Convencionalmente, las armas químicas también se han entregado en municiones que dispersan aerosoles o vapores similares al humo.

Sin embargo, hay otras explicaciones plausibles.

La acería albergaría muchos productos químicos industriales, que podrían liberarse inadvertidamente en una batalla activa. Los síntomas informados son consistentes con la exposición a los vapores de muchos irritantes químicos.

Los informes de los testigos oculares no son lo suficientemente específicos como para descartar estas posibilidades o para asignar el incidente a una clase de agente de guerra química.

Indiferencia rusa por las convenciones

El uso de armas químicas está prohibido por convención internacional.

Los primeros días de la invasión rusa de Ucrania vieron una retórica de todos lados en torno al uso de armas químicas, ya que las naciones comenzaron a enmarcar su posible respuesta al uso de estas armas.

Rusia promovió historias falsas sobre la posesión de armas químicas y biológicas por parte de Ucrania. El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, interpretó estas historias como una "señal clara" de que Rusia estaba allanando el camino para usar ese tipo de armas.

Rusia ha destruido sus arsenales declarados de armas químicas. Sin embargo, el uso de agentes nerviosos Novichok distintivos desarrollados en Rusia en los envenenamientos de Sergei Skripal en 2018 y Alexei Navalny en 2020 sugiere que Rusia aún puede poseer un programa activo de armas químicas.

Estos incidentes, así como el uso de un gas anestésico similar al fentanilo en la crisis de rehenes del Teatro de Moscú de 2002, también demuestran el desprecio de Rusia por las consecuencias internacionales del uso de agentes de guerra química.

Investigaciones de armas químicas

La investigación de denuncias de uso de armas químicas suele ser un desafío. Los inspectores buscarán recopilar informes de víctimas y testigos para ayudar a establecer los hechos de cualquier incidente.

Los registros médicos y las muestras biológicas pueden ayudar a identificar la naturaleza del agente químico. Idealmente, se obtendrían muestras del campo de batalla de estos productos químicos, por lo general de corta duración, pero sin inspectores internacionales sobre el terreno en Ucrania, esta posibilidad parece remota.

Amenazas químicas

Incluso en ausencia de un ataque químico, la invasión rusa puede crear numerosos peligros químicos y radiológicos impredecibles en Ucrania. Como ejemplo principal, la actividad rusa dentro de la zona de exclusión de la planta de energía de Chernobyl ha perturbado los desechos radiactivos y retrasado los esfuerzos de remediación en el lugar del peor accidente nuclear del mundo.

Muchos de los sitios industriales más sensibles de Ucrania están situados en regiones de intensos combates, donde los bombardeos tienen el potencial de contaminar la tierra y el agua en los años venideros, y podrían crear una contaminación atmosférica tóxica.

Los incendios descontrolados en áreas urbanas pueden tener efectos similares. Esto es similar a lo que se vio después de la guerra de Irak, donde ahora se cree que los humos de los pozos de combustión han incapacitado permanentemente a miles de veteranos estadounidenses.

¿Importa la verificación?

En última instancia, un ataque químico verificado en Ucrania puede no ser la línea roja que alguna vez fue.

Están surgiendo pruebas de las múltiples atrocidades que el ejército ruso ha cometido en Ucrania:crímenes de guerra, violencia sexual y masacre de civiles en una escala que se equipara al genocidio.

Los agentes de guerra química son principalmente un arma de terror, con un uso estratégico limitado. Se ha argumentado que es poco probable que su uso en Ucrania aumente sustancialmente la presión internacional sobre Rusia.

A pesar de esto, sigue siendo esencial que las acusaciones de ataques químicos se investiguen a fondo. Si ocurre un ataque, será necesaria una investigación sólida para llevar a los responsables ante la justicia y para mantener fuertes elementos de disuasión contra la fabricación y el uso de armas químicas.