Mientras cepillaban la última capa de suciedad de una pequeña sección de mosaico en el piso de la sinagoga, los arqueólogos quedaron momentáneamente desconcertados por la extraña imagen que comenzaba a emerger.

"Entonces nos dimos cuenta de que estábamos viendo la historia de Jael clavando la estaca en la cabeza de Sísara el cananeo", dijo el profesor de escritura antigua de BYU, Matthew Gray. "Sacamos un teléfono y detuvimos a Judges 4 para leer la historia mientras descubríamos la escena".

Casi todos los veranos desde 2011, profesores y estudiantes de BYU se unieron a un consorcio de universidades liderado por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill para excavar la sinagoga en la antigua aldea judía de Huqoq, en la costa noroeste del Mar de Galilea. El trabajo de este año en el hermoso piso de mosaico del edificio, que data de finales del siglo IV-principios del V E.C., arrojó un descubrimiento único:fragmentos que muestran a Jael y la profetisa Débora.

"Esta es la primera vez que vemos una representación de las heroínas bíblicas Deborah y Jael en el antiguo arte judío", dijo la directora del proyecto y profesora de la UNC, Jodi Magness.

Situados en la esquina suroeste del edificio, justo a la izquierda de la entrada de la sinagoga, los paneles destacan cómo las mujeres ayudaron a salvar a Israel a través de sus ofrendas y su intrepidez. Un parche muestra a Débora sentada bajo su palmera, dando instrucciones al general israelita Barac para que guíe a su pueblo en la batalla (Jueces 4:4–10). Debajo de eso, otro parche muestra a Jael clavando una estaca de tienda a través del templo de Sísara, eliminando al general cananeo para ayudar a Israel a derrotar a su enemigo (Jueces 4:17–22).

Los expertos aún se encuentran en las primeras etapas del proceso de análisis del significado de los mosaicos, y sus hallazgos aún no se han publicado. Pero la obra de arte ofrece pistas intrigantes sobre las personas que se reunían en la sinagoga hace unos 1600 años.

"Es una elección fascinante de escenas para representar, pero esta congregación de la sinagoga claramente encontró un significado significativo en las historias de Deborah y Jael", dijo Gray. Los mosaicos encajan temáticamente con otros que el equipo ha encontrado a medida que han recorrido sistemáticamente el suelo:Sansón liberando a Israel de los filisteos, el Arca de Noé, el ahogamiento del ejército del Faraón en el Mar Rojo.

"Esta es una comunidad judía que aparentemente recuerda episodios bíblicos en los que el Dios de Israel mostró su poder para liberar a Israel de la esclavitud. Puede ser que, como grupo minoritario en el Imperio Bizantino, quisieran recordar esos episodios en su pasado para alimentar la esperanza de que en el futuro, Dios los librará nuevamente de lo que percibieron como una ocupación extranjera".

Los descubrimientos de esta temporada en Huqoq son la última oferta de "un sitio arqueológico que sigue dando de manera inesperada", señaló Gray. Cuando el grupo comenzó a excavar por primera vez hace más de una década, no tenían idea de que encontrarían los elaborados mosaicos esparcidos por el suelo. El arte figurativo judío es relativamente raro en las sinagogas de esta época, posiblemente debido a interpretaciones estrictas del segundo mandamiento que prohíbe las "imágenes talladas" (Éxodo 20:4–6).

"Pero había algunas congregaciones de sinagogas, y aparentemente Huqoq era una de ellas, que se sentían cómodas representando humanos y animales", dijo Gray, y señaló que los mosaicos incluso incorporan estilos artísticos populares en ese momento, con figuras bíblicas vistiendo ropa romana y ropa bíblica. escenas que hacen referencia a la mitología griega. "Esta fusión cultural en Huqoq refleja una diversidad fascinante dentro de la comunidad judía de ese período".

Operada como una escuela de campo arqueológica, la excavación en Huqoq también brinda a los estudiantes extraordinarias oportunidades de aprendizaje experiencial. Los siete estudiantes de BYU que asistieron este año desarrollaron importantes habilidades arqueológicas mientras recogían, cavaban y tamizaban la tierra, tomaban elevaciones y mantenían registros diligentes. Algunos trabajaron con los mosaicos, mientras que otros excavaron un patio monumental inmediatamente al este de la sinagoga que se descubrió esta temporada, con Gray como supervisor de área.

"Todos los días estábamos desenterrando lo que se había olvidado hace tanto tiempo", dijo Lea Schade, estudiante de arqueología de BYU. "Algún día, la gente leerá sobre Huqoq en los libros de texto y visitará el sitio como turistas".

"No hay nada como despertarse a las cuatro de la mañana, ponerse un sombrero de ala ancha y botas de montaña y marchar en la oscuridad hasta el sitio de la excavación mientras el sol sale sobre el mar de Galilea", agregó Isaac Richards, estudiante de comunicaciones de BYU. "Una cosa es visitar sitios antiguos en Tierra Santa, pero otra cosa es desenterrar un lugar que se convertirá en un sitio histórico nacional. Realmente fue una aventura física, intelectual, espiritual e histórica de proporciones gigantescas". + Explora más

Las excavaciones revelan las primeras representaciones conocidas de dos heroínas bíblicas, episodio del antiguo arte judío