Una escena del crimen puede presentarse en cualquier forma y tamaño.

En las últimas semanas, una familia de Aotearoa, Nueva Zelanda, que había comprado artículos abandonados en un casillero de almacenamiento, descubrió desgarradoramente dos conjuntos de restos humanos escondidos dentro de dos maletas.

Lamentablemente, este no es un caso único:los cuerpos de las víctimas de asesinato se encuentran en maletas con una regularidad asombrosa. Pero presentan un desafío particular para la policía que investiga el crimen, que es donde entra la ciencia forense.

¿Por qué maletas?

Lamentablemente, el historial de casos forenses y las noticias sobre crímenes están llenos de cuerpos encontrados en maletas, bolsos, contenedores con ruedas, baúles de automóviles, refrigeradores y congeladores. Ejemplos de tales hallazgos incluyen una maleta en una concurrida estación de tren de Tokio en 2015, una maleta en una playa de Seattle en 2020 y el caso de 2019 de restos humanos en una maleta dejada al costado de una carretera del sur de Australia.

Hay una razón simple por la que las maletas son tan comunes en estas situaciones. Si bien la mayoría de las películas policíacas muestran cuerpos abandonados en la superficie o enterrados en fosas clandestinas poco profundas, en realidad, las víctimas de asesinato suelen estar ocultas en objetos dispuestos en el último minuto.

Estas son cosas que son fáciles de obtener, accesibles, lo suficientemente grandes como para caber en un cuerpo y fáciles de transportar (preferiblemente con ruedas). También pueden ocultar el olor a descomposición por un tiempo, útil para que el criminal encuentre una coartada o desaparezca.

Los investigadores forenses llaman a estos lugares "ambientes de acceso limitado", porque limitan, retrasan o impiden totalmente uno de los pasos naturales que suceden después de la muerte:la llegada de hordas de insectos.

El trabajo de los científicos como los entomólogos forenses es ayudar en la investigación de delitos, pero también desarrollar investigaciones que hagan que esta tarea sea menos difícil.

Los insectos son clave

En una investigación criminal que involucre un cuerpo en descomposición, los entomólogos forenses pueden usar insectos para ayudar a estimar el tiempo transcurrido desde la muerte, rastrear los movimientos de los delincuentes y las víctimas e identificar la presencia de drogas y ADN extraño.

Los insectos carroñeros, como las moscas azules y verdes de las botellas, las moscas de la carne, las moscas domésticas y las moscas del ataúd, tienen sistemas olfativos altamente especializados que utilizan para detectar el olor de la descomposición.

Si un cadáver se deja intacto en el suelo en un ambiente templado, los insectos carroñeros pronto lo colonizarán, atraídos por los olores producidos por el proceso de descomposición mediado por bacterias. En unas pocas horas, los insectos pondrán huevos en los orificios y heridas del cuerpo, y las diminutas larvas que nacen de ellos comenzarán a consumir el cuerpo.

Pero una maleta limita físicamente el acceso de los insectos. Y hasta ahora, la investigación forense sobre cómo cambia la participación de los insectos en entornos de acceso tan limitado ha recibido poca atención.

Hasta la fecha, solo se han completado dos estudios piloto sobre el proceso de descomposición en maletas, uno en el Reino Unido y otro por parte de nuestro equipo en Australia Occidental. Ambos estudios muestran que los insectos carroñeros son extremadamente ingeniosos cuando se trata de acceder a cuerpos ocultos.

Maletas en el monte

Oculto en un área de matorrales en Australia Occidental, actualmente estamos realizando el experimento más grande jamás realizado sobre el proceso de descomposición en maletas y contenedores con ruedas, con casi 70 muestras.

Este trabajo, primero en su tipo, proporcionará datos útiles para investigar casos similares en todo el mundo. Cada maleta y contenedor con ruedas contiene un cerdito nacido muerto, que simula un cadáver; los controles se colocan en el entorno para la comparación. Hemos colocado instrumentos de registro de temperatura, humedad y cantidad de lluvia tanto en el campo como en el interior de los contenedores.

El experimento comenzó a principios del invierno de 2022 y terminará en el verano; los primeros datos se presentarán en la conferencia de ciencia forense más grande del mundo en febrero de 2023.

A pesar de un retraso inicial en el acceso de los insectos durante el frío y lluvioso invierno de WA, un mes después de colocar las maletas, hemos observado grupos de huevos de moscas azules en y alrededor de las cremalleras de las maletas.

Cuando abrimos las maletas a intervalos establecidos, encontramos larvas de moscas azules, junto con moscas del ataúd y algunos escarabajos activos en los restos. Esto significa que las crías de moscas y escarabajos grandes deben llegar al cuerpo a través de los dientes de la cremallera. Mientras tanto, las moscas más pequeñas pueden atravesar la cremallera cuando son adultas y poner sus huevos directamente sobre los restos en descomposición.

Una vez que las larvas completan su ciclo de vida y emergen como moscas adultas, ninguna de ellas puede escapar de la maleta. Estos insectos atrapados representan una rica fuente de información, ya que conocemos los hábitos y las tasas de crecimiento de varias especies, y podemos encontrar datos toxicológicos conservados en sus exoesqueletos.

A partir de esto, un experto en entomología forense puede inferir el momento o la estación de la muerte, la posible reubicación del cuerpo y ayudar en la interpretación de las causas y circunstancias de la muerte.

The investigation of human remains in a suitcase can often represent a Pandora's box, full of complicated problems. But with the help of a humble carrion-eating fly trapped within, we gain a treasure trove of vital information that can help us solve crimes. + Explora más

Flies, maggots and methamphetamine:How insects can reveal drugs and poisons at crime scenes

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.