En un descubrimiento con importantes implicaciones para la justicia penal, un equipo de científicos de la USC y otras instituciones de investigación del sur de California ha desarrollado una forma única de medir la confiabilidad de un testigo ocular que intenta elegir a un culpable de una lista de policías.

Es un nuevo enfoque forense que intenta medir la fuerza de la memoria de los testigos mientras minimiza la influencia del sesgo involuntario en un intento de explicar y resolver por qué tantas personas inocentes son condenadas por delitos. El método desafía las técnicas de alineación policial que se han afianzado durante casi un siglo.

"Nuestro nuevo método de formación descubre la estructura de la memoria de los testigos, elimina el sesgo de decisión del proceso de identificación y cuantifica la actuación de testigos individuales. Este estudio es un gran ejemplo del uso de la ciencia de laboratorio para lograr una reforma de la justicia penal, "dijo Sergei Gepshtein, experto en psicología perceptual y neurociencia en la Escuela de Artes Cinematográficas de la USC y autor correspondiente del estudio.

Gepshtein y colaboradores de la Universidad de California y el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, Calif., donde también es miembro del Centro de Neurobiología de la Visión, realizó el estudio, que aparece hoy en Comunicaciones de la naturaleza .

En su centro, el nuevo método tiene en cuenta los errores en la toma de decisiones de los testigos, puntúa las respuestas de un testigo basándose en comparaciones de fotos por pares en lugar de una alineación tradicional y asigna un valor de probabilidad al testimonio. Entre las ventajas, la técnica minimiza los sesgos que confunden la memoria e inserta elementos del método científico en el testimonio de testigos presenciales.

"Lo que está en juego es la confianza que la gente tiene en su sistema de justicia penal. La gente quiere que el sistema de justicia penal utilice los mejores métodos disponibles para perseguir el delito, "Dijo Gepshtein.

Cuando la policía acorrala a los sospechosos para que aparezcan en una fila, el resultado no siempre es exacto, ya que la identificación errónea por parte de testigos oculares puede dar lugar a detenciones y encarcelamientos falsos. En años recientes, más de 350 personas, muchas de las cuales cumplen largas condenas de prisión, han sido exoneradas en los Estados Unidos porque se descubrió que su ADN era incompatible con la evidencia recolectada en la escena del crimen. La identificación errónea de testigos oculares representa el 70% de las condenas erróneas verificadas, dice el estudio.

El estudio también se produce en un momento de aumento de las tensiones raciales en los Estados Unidos. a medida que las prácticas policiales son objeto de escrutinio, Las protestas masivas apoyan el movimiento Black Lives Matter y algunos municipios consideran la posibilidad de eliminar los fondos para la aplicación de la ley local.

En el experimento, los investigadores utilizaron la neurociencia y la psicología para analizar cómo la mente del testigo ocular captura los eventos y luego recupera las impresiones de la memoria, dos funciones cerebrales distintas que a veces pueden conducir a recuerdos erróneos.

Como en las peliculas las alineaciones ocurren cuando un sospechoso y varias otras personas, conocidos como "rellenos, "se muestran a un testigo, ya sea por fotos o en persona. Pero el proceso puede confundir una identificación correcta debido a la ambigüedad sobre dos factores que subyacen en la toma de decisiones humana:la fuerza de la memoria y el criterio de decisión.

El criterio de decisión es el criterio mental que utiliza un testigo para evaluar la semejanza de un sospechoso con la memoria del culpable; es una medida de similitud que el testigo considera suficiente para la identificación. Un individuo asegurado en su fuerte memoria puede hacer una selección usando un criterio rígido, concluyendo que hay una gran similitud para identificar al culpable. Pero otra persona puede tener una memoria débil y usar un criterio más laxo para afirmar que un sospechoso es el culpable. incluso si hay poca similitud. En ambos casos, el testigo podría potencialmente señalar erróneamente a un perpetrador.

El problema se ve agravado por el imperativo binario de sí o no de la policía de que el testigo identifique al malo. Gepshtein explicó.

Para extraer una memoria más precisa, los científicos emplearon una ciencia llamada psicofísica sensorial. Su experimento involucró a 202 estudiantes universitarios a los que se les mostró un clip de película de un solo acto criminal. Más tarde, los científicos pidieron a los sujetos que vieran fotos de posibles culpables. Algunos sujetos vieron fotos en secuencia y otros sujetos en un lote simultáneo, como en una alineación policial. A otros sujetos se les presentaron las fotos utilizando un nuevo método en el que las mismas fotos se mostraban por parejas.

El último grupo de sujetos informó cuál de las imágenes en un par era más similar al culpable en el clip de la película. Luego, los científicos contaron las puntuaciones, un método llamado "escala de percepción".

"Es como cuando vas al optometrista y te preguntan:'¿Qué imagen es más clara:esta o aquella?' mientras el optometrista voltea las lentes contrastantes, ", Dijo Gepshtein. Se utiliza una técnica similar en el marketing de productos, pruebas de preferencia y pruebas de audífonos.

En el final, los investigadores obtuvieron una clasificación relativa para cada foto, en lugar de una identificación absoluta del culpable, y pudieron asignar una puntuación de probabilidad a cada imagen, cuantificando así la similitud percibida de cada rostro con el perpetrador. Usando este método, encontraron que la cara del culpable se clasificaba correctamente de manera más consistente; la foto recibió más del doble de identificaciones positivas de lo que podría esperarse por casualidad, dice el estudio. Es más, el nuevo proceso dio lugar a un número significativamente menor de rechazos de la alineación que los métodos tradicionales, lo cual es importante porque indica que es menos probable que el malo quede libre.

"El uso de estas medidas escaladas de similitud para estimar la fuerza de la memoria de reconocimiento para cada rostro en una alineación elimina el sesgo de decisión del proceso de identificación del testigo ocular y reemplaza la identificación absoluta de sí o no al proporcionar un juicio relativo más detallado, "Dijo Gepshtein.

El nuevo método de identificación tiene profundas implicaciones para las investigaciones policiales. Esto significa que, por primera vez, los investigadores pueden medir la fuerza de la memoria de un testigo ocular. También ayuda a crear una alineación más justa en la que los rellenos son similares al sospechoso en un grado conocido. Considerando que los métodos tradicionales no pudieron medir eso, Gepshtein explicó.

Además, el método es novedoso porque conduce a una nueva forma de presentar el testimonio de testigos presenciales en un tribunal de justicia. Se trata de un experto forense para interpretar la fiabilidad de un testigo ocular, similar a cómo otros expertos sopesan el valor de otras pruebas como el ADN, balística o artículos físicos de la escena del crimen.

Pero si el sistema de justicia penal está listo para cambiar una práctica de investigación incrustada en la cultura policial e inmortalizada en la ficción pulp y el cine de suspenso criminal es otro asunto.

"Generalmente hablando, la reforma de la justicia penal es una batalla cuesta arriba, en parte porque hay muchos conceptos y métodos que están profundamente arraigados en la cultura de quienes trabajan en nuestros sistemas legales y de aplicación de la ley, "dijo Thomas Albright, un coautor del estudio, director del Laboratorio del Centro de Visión en el Instituto Salk y miembro de la Academia Nacional de Ciencias. "Por otra parte, aquí están en juego principios convincentes de equidad y la ciencia es una fuente en gran parte sin explotar de nuevas ideas para mitigar la injusticia ".