Plesiosaurios erróneamente visto como dinosaurios, habitó todos los océanos de la Tierra hace entre 200 y 65 millones de años. En la Península, sólo se habían encontrado escasos restos de estos reptiles de cuello largo. Ahora, un grupo de paleontólogos ha encontrado la colección de fósiles más abundante en Morella, Castellón. Entre ellos, hay una vértebra que perteneció a un tipo de plesiosaurio nunca antes descubierto en el país, el leptocleidus.

Durante el Cretácico Inferior, hace unos 125 millones de años, la Península Ibérica era muy diferente a como la conocemos hoy. Tanto es así que en lo que hoy es el pueblo de Morella en Castellón, por ejemplo, un gran delta se había desarrollado a lo largo de la costa.

Estas aguas poco profundas fueron el hogar de un grupo de reptiles marinos conocidos como plesiosaurios, con cabezas pequeñas, cuellos largos, colas cortas y anchas, Cuerpos cilíndricos con grandes aletas. Aunque coexistieron con los dinosaurios y se extinguieron al mismo tiempo, estos reptiles, que puede haber superado los 15 metros de longitud, no estaban estrechamente relacionados con los dinosaurios.

En la península Los hallazgos fósiles de estos animales han sido bastante escasos, limitado y fragmentario. Prueba de ello es una pelvis parcial encontrada recientemente en la localidad de Algora, en Guadalajara, que perteneció a un elasmosaurio, un tipo de plesiosaurio con un cuello tan largo que hace siglo y medio, cuando la especie fue descubierta en los EE. UU., se pensaba que era la cola.

En un nuevo estudio, publicado en Investigación del Cretácico , un grupo de paleontólogos de la UNED (Universidad Nacional de Educación a Distancia) ha descubierto una abundante y exclusiva colección de restos de varios ejemplares de plesiosaurio en la cantera de Mas de la Parreta, en Morella, que convivió con los dinosaurios.

“El material de plesiosaurio identificado en Morella es excepcional para el registro del Cretácico Ibérico, "dijo Adán Pérez-García, científico del Grupo de Biología Evolutiva y coautor del trabajo.

La puntuación de los dientes y la gran cantidad de vértebras (cervicales, pectoral, dorsal y sacra) no se pueden asignar a un grupo particular de plesiosaurios. Notablemente, sin embargo, una vértebra cervical casi completa se puede atribuir a un leptocleidus, un tipo más pequeño de plesiosaurio, que hasta ahora se creía que había habitado solo Inglaterra, Australia y Sudáfrica.

El leptocleidus desconocido

"Es la primera referencia de estos animales en la Península Ibérica, "dice el paleontólogo. Leptocleidus corresponde a un grupo de plesiosaurios muy peculiar, no más de tres metros de largo, y cual, a diferencia de otros plesiosaurios, tenía un cuello relativamente más corto.

"Sus cuerpos eran robustos y sus cabezas relativamente grandes y triangulares, y fueron capaces de adaptarse de la vida en el mar abierto a la de los entornos costeros, como el gran delta ubicado en Morella durante esa parte del Cretácico Inferior, "explica Pérez-García.

A diferencia de otras especies de plesiosaurio, los leptocleididae vivían en aguas generalmente poco profundas, y se cree que incluso fueron capaces de adaptarse a ambientes de agua salobre, como las desembocaduras de grandes ríos muy próximos a la costa.

A través de los años, Los científicos han descubierto una gran diversidad de vertebrados en el sitio de la cantera, incluidos algunos que pudieron haber habitado el delta de Morella, así como otros cuyos cadáveres fueron arrastrados y acumulados en la actual operación minera.

Junto con los plesiosaurios, también han aparecido tiburones, como los anfibios, otros reptiles, incluidos los pterosaurios, tierra, tortugas de agua dulce y marinas, cocodrilos de agua dulce y marinos, y dinosaurios.

“Es muy conocida la fauna de vertebrados del Cretácico Inferior de Morella. De aquí provienen algunos de los primeros restos de dinosaurios identificados en el registro español en la segunda mitad del siglo XIX, "Pérez-García dice, agregando que la actividad paleontológica en Morella ha aumentado considerablemente en los últimos años.