Los restos de una víctima de la peste arrojados a una trinchera de demolición de una casa galo-romana en el sur de Francia hacia finales del siglo VI. Crédito:Evelyn Guevara; CNRS - Claude Raynaud
Una nueva investigación sobre una de las plagas más devastadoras de la historia muestra que se extendió más lejos de lo que se creía anteriormente. alcanzando la Gran Bretaña post-romana, y proporciona nueva información sobre la evolución de la bacteria de la peste durante una pandemia que duró más de 200 años.
La obra, realizado por un equipo interdisciplinario de la Universidad de Harvard y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania, cubrió 21 sitios arqueológicos en Europa y el Mediterráneo que datan de la época de la plaga de Justiniano, que golpeó por primera vez en 541 d.C. y regresó en múltiples oleadas hasta 750.
Se examinaron muestras tomadas de restos humanos en los sitios para determinar el ADN de Yersinia pestis , la bacteria que se sabe que causa la plaga, que siglos más tarde arrasó Europa en quizás la pandemia más famosa de la historia, la muerte negra, que puede haber matado a la mitad de todos los europeos.
Aunque menos conocido, Se cree que la plaga de Justiniano fue casi igual de mortal. Comenzó durante el reinado del emperador Justiniano, quien gobernó la parte oriental del Imperio Romano desde su capital en Constantinopla (la actual Estambul), después de la caída de Roma y la parte occidental del imperio. La pandemia se centró en Constantinopla y los puertos del Mediterráneo. Aunque los informes de la época dicen que el primer brote de peste mató a la mitad de la población, los estudiosos de la época no están de acuerdo con su impacto. Algunos argumentan que, aunque mortal, jugó un papel pequeño en la configuración de la sociedad y la economía. Otros argumentan que tenía el potencial de alterar la historia de una amplia gama de actividades humanas.
Tales impactos, sin embargo, no han sido probados y son objeto de una investigación activa por parte del equipo de investigación, que incluye historiadores, arqueólogos, y expertos en ADN antiguo bajo los auspicios del Centro de Investigación Max Planck-Harvard para la Arqueociencia del Mediterráneo Antiguo (MHAAM), de 20 meses de antigüedad.
En el trabajo, publicado recientemente en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , investigadores reconstruyeron ocho nuevos Y. pestis genomas de las muestras recolectadas de sitios en la Francia actual, Alemania, España, y Gran Bretaña. Los genomas proporcionaron una confirmación adicional de que de hecho se trataba de la plaga, conocida en sus diversas formas como bubónica, septicémico, o neumónica, que barrió el Mediterráneo durante la época de Justiniano. Aunque la causa de la pandemia se había debatido durante mucho tiempo, la plaga se confirmó como el factor causal probable en 2013 y nuevamente en 2016 cuando los investigadores anunciaron que habían identificado Y. pestis los genomas de las tumbas en Baviera datan de ese período.
Un investigador trabaja con una muestra de un diente de un entierro sospechoso de plaga y los restos de una víctima de la plaga arrojados a una trinchera de demolición de una casa galo-romana en el sur de Francia hacia finales del siglo VI. Crédito:Evelyn Guevara; CNRS - Claude Raynaud
Dos de los sitios del estudio actual se encuentran en la costa mediterránea, uno en Francia y otro en España, lo que proporciona una importante confirmación de la presencia de la bacteria de la peste en la región costera, donde se cree que tuvo su mayor impacto. según Michael McCormick, Francis Goelet Profesor de Historia Medieval, presidente del comité directivo de la Iniciativa de Harvard para la ciencia del pasado humano, y codirector de MHAAM. Esas muestras fueron tomadas de sitios identificados como prometedores por estudiantes de Harvard en el seminario de posgrado de McCormick.
Los historiadores se pusieron manos a la obra, rastrear registros escritos de la época en busca de fosas comunes en áreas densamente pobladas, y entierros múltiples o aparentemente apresurados en aldeas más pequeñas. En un caso, por ejemplo, seis cuerpos fueron depositados en una larga trinchera dejada por el robo anterior de las piedras de cimentación, un entierro, McCormick dijo:que olía a un entierro de emergencia en un hoyo conveniente. Tres de los seis esqueletos encontrados en la costa francesa al noroeste de Marsella aún se conservan Y. pestis ADN.
El análisis genético fue realizado por científicos del Instituto Max Planck y mostró que hubo diversidad genética entre las diferentes cepas de la plaga durante los dos siglos de la pandemia. También destacó la evolución de la bacteria a lo largo del tiempo, ya que las muestras tomadas más tarde en la pandemia mostraron una deleción de genes relacionados con dos factores de virulencia.
"Este estudio muestra el potencial de la investigación paleogenómica para comprender las pandemias históricas y modernas al comparar genomas a lo largo de milenios, "Johannes Krause, director del Instituto Max Planck y codirector del Centro de Investigación Max Planck-Harvard para la Arqueociencia del Mediterráneo Antiguo, dijo en un comunicado.
Investigadores de diversas disciplinas se reunieron desde el principio para identificar de forma colaborativa preguntas clave e intercambiar ideas sobre posibles vías de investigación. Luego, una vez que los historiadores identificaron lugares probables donde las víctimas de la peste podrían ser enterradas, los arqueólogos visitaron para descubrir muestras que luego fueron entregadas a antiguos expertos en ADN para la extracción de ADN, reconstrucción, y análisis. En el proceso, McCormick dijo:los estudiantes graduados y universitarios de Harvard y Alemania que trabajaron en el proyecto aprendieron a cruzar las fronteras disciplinarias y "hablar los idiomas de la historia, arqueología, y genética entre sí, tan naturalmente como las generaciones anteriores de eruditos aprendieron latín y griego ".
"Realmente se trata de trabajar juntos desde el principio como equipo, ", Dijo McCormick." Es un ejemplo fantástico de cómo podemos obtener nuevos resultados que son realmente importantes en un debate que, algo paradójicamente, se está calentando en este momento sobre si la pandemia de Justiniano fue algo importante o no, justo cuando realmente comienzan a aparecer nuevas pruebas. La evidencia arqueológica y arqueogenética está abriendo un libro completamente nuevo, no solo un capítulo, un libro completamente nuevo sobre esta gran historia ".
La extensión geográfica de la primera pandemia y los sitios muestreados. (A) Mapa de casos de peste documentados históricamente (regiones sombreadas, ciudades representadas por círculos) entre 541 y 750 en Europa y la cuenca del Mediterráneo. Los sitios con evidencia genómica de Y. pestis se muestran como cuadrados rosados y amarillos. (B) Un primer plano de A que muestra todos los sitios en Alemania y Austria que se incluyeron en este estudio. Los sitios que arrojaron resultados negativos están marcados con cuadrados y triángulos negros. (C) Un recuadro ampliado de A muestra sucesos notificados en Francia. Fuente:"Los genomas antiguos de Yersinia pestis de toda Europa occidental revelan una diversificación temprana durante la Primera pandemia (541-750)". Crédito:Universidad de Harvard
Los hallazgos de la plaga en Gran Bretaña, por ejemplo, McCormick dijo:son importantes no solo porque la enfermedad no se había confirmado allí anteriormente, pero también porque el ADN de la plaga encontrado allí parece ser más basal en su linaje genético. Eso indica que probablemente hubo una conexión, tal vez a través del comercio, con lugares dentro del Imperio Romano donde se informó por primera vez de la enfermedad, como Egipto.
"Si es así, "McCormick dijo, "Eso sugiere una transmisión casi directa de Egipto a Gran Bretaña".
El lugar donde se encontró el entierro británico brinda otra oportunidad para aprender sobre los tiempos, Dijo McCormick. Dado el epicentro mediterráneo de la pandemia, uno podría haber esperado encontrar una plaga en el oeste de Gran Bretaña entre los romano-celtas que continuaron después de la retirada de Roma más de un siglo antes. En cambio, fue encontrado en un cementerio anglosajón, entre las personas que estaban expandiendo su control de Gran Bretaña en ese momento. El hallazgo plantea la pregunta de cómo llegó la plaga a los cuatro individuos en los que se detectó, McCormick dijo:y la respuesta iluminará aún más las redes entre personas, incluso enemigos, que existían en ese momento.
"No lo sabemos, pero ahora tenemos que averiguarlo "Dijo McCormick.
McCormick dijo que los investigadores continuarán ampliando la imagen de este período, centrándose en el papel que desempeñó la plaga no solo en la salud humana, pero, dada su extraordinaria tasa de mortalidad, también en la guerra, política, ciencias económicas, y una gran cantidad de otras actividades humanas. A medida que la historia de más muertes gana en detalle, será posible clasificar a los muertos en un "árbol genealógico de contagio, "organizado por tiempo, espacio, y las características genómicas de la plaga que los mató mientras quemaba el paisaje.
"Ahora tenemos un patógeno cuya historia molecular podemos seguir durante miles de años, "McCormick dijo, agregando que nuestra comprensión del impacto de la plaga en esta era seguirá creciendo. "El jurado está fuera, la evidencia se está acumulando, y todos vamos a aprender a medida que avanzamos ".
Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.
