Infantes de la especie humana extinta Australopithecus africanus probablemente amamantado hasta un año después del nacimiento, similar a los humanos modernos pero de menor duración que los grandes simios de hoy en día, según un análisis de dientes fósiles financiado en parte por los Institutos Nacionales de Salud. Los hallazgos brindan información sobre cómo evolucionó la lactancia materna entre los seres humanos y pueden informar estrategias para mejorar las prácticas modernas de lactancia materna. El estudio aparece en Naturaleza .

Como árboles los dientes contienen anillos de crecimiento que se pueden contar para estimar la edad. Los anillos de dientes también incorporan minerales dietéticos a medida que crecen. La leche materna contiene bario, que se acumula de manera constante en los dientes de un bebé y luego desaparece después del destete. La autora del estudio, Christine Austin, Doctor., de la Escuela de Medicina Icahn en Nueva York, desarrolló un método para analizar oligoelementos en los dientes con fondos del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD) Eunice Kennedy Shriver de los NIH.

En el estudio actual, Los investigadores examinaron dos conjuntos de fosilizados A. africanus dientes de la cueva Sterkfontein en las afueras de Johannesburgo, Sudáfrica. Encontraron patrones de acumulación de bario, lo que sugiere que los bebés de esta especie humana temprana probablemente amamantaron durante aproximadamente un año, un intervalo que puede haberlos ayudado a superar la escasez de alimentos estacional. A. africanus vivió en el sur de África hace más de 2 millones de años. La especie residía en sabanas con veranos húmedos, cuando la comida era probablemente abundante, e inviernos secos, cuando la comida escaseaba. Las acumulaciones cíclicas de litio en los dientes de los especímenes sugieren que la especie soportó la escasez de alimentos durante la estación seca. lo que puede haber contribuido a su eventual extinción.

La industrialización y la introducción de fórmulas infantiles cambiaron las prácticas de lactancia materna. El análisis del registro fósil y los restos de sociedades preindustriales puede proporcionar información sobre la naturaleza de esos cambios y sus efectos en el desarrollo infantil.

La subvención del NICHD al Dr. Austin financió un proyecto para identificar biomarcadores que identifican la transición de la lactancia materna a la alimentación con fórmula. Entre otros proyectos, El método que desarrolló se ha utilizado para identificar cambios en el metabolismo del zinc y el cobre que preceden a los síntomas del autismo en niños pequeños y relacionan la exposición al manganeso en el útero con un tamaño más grande al nacer.