En la era de las acaloradas guerras culturales actuales, los conceptos de libertad académica y libertad de expresión se han fusionado cada vez más. Los debates políticos divisivos en torno a la teoría crítica de la raza, el proyecto de ley 32 de Québec y las conversaciones sobre el establecimiento de "guardianes de la libertad de expresión" son solo algunos ejemplos recientes. La libertad académica está siendo subsumida en la retórica a menudo polarizadora sobre lo que comúnmente se conoce como libertad de expresión.

Pero los dos son diferentes. La libertad de expresión se trata del derecho a expresar la propia opinión, por precisa, falsa, buena o mala que sea.

La libertad académica requiere competencia profesional según lo determinen las comunidades disciplinarias. Está definido de manera más sucinta por la declaración de 1915 de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios como "libertad de indagación e investigación; libertad de enseñanza dentro de la universidad o colegio; y libertad de expresión y acción extramuros".

Esto es lo que hace que leyes como la Ley 32 de Québec sean problemáticas. Confunde aún más la distinción entre libertad de expresión y libertad académica. El proyecto de ley 32 es preocupante porque le otorga al gobierno poderes especiales para dictar lo que sucede en las aulas universitarias. Eso corre el riesgo de socavar los principios mismos de la libertad académica que sus defensores supuestamente intentan proteger.

La libertad académica, y las correspondientes protecciones de la tenencia, a menudo son retratadas por políticos y portavoces conservadores como un beneficio de lujo exigido por profesores que buscan un lujo cómodo que pocos disfrutan. Ese tipo de narrativa podría ser un forraje conveniente para los populistas que intentan obtener apoyo para sus propias agendas, pero ¿es realmente tan inusual la necesidad de libertad académica?

La verdad es que, si bien la libertad académica en sí misma puede sonar como una noción única, otorgar herramientas o derechos especiales a profesiones específicas es bastante común.

Las consideraciones específicas del trabajo son comunes

Para llevar a cabo de manera efectiva los deberes, tareas y responsabilidades del empleo de uno, a los trabajadores en muchos campos se les otorga acceso o consideración especial a herramientas, condiciones de trabajo o derechos restringidos públicamente.

Tome ocupaciones como el deporte, la aplicación de la ley, la agricultura, el periodismo y más. En el deporte, los jugadores de hockey pueden golpearse e incluso pelear dentro del juego sin temor a ser arrestados. Del mismo modo, los boxeadores pueden golpearse entre sí. La policía y otros agentes del estado pueden portar y, bajo ciertas condiciones, disparar una variedad de armas que de otro modo estarían restringidas o prohibidas. En el extremo de este espectro están, por supuesto, los soldados a los que no solo se les permite, sino que se espera que disparen, maten o bombardeen a los enemigos considerados.

Los agricultores pueden acceder a grandes cantidades de fertilizantes y otros materiales restringidos que, de otro modo, estarían regulados. El personal médico administra una variedad de medicamentos que están estrictamente controlados. Los miembros federales y provinciales electos del Parlamento y las asambleas legislativas pueden hablar libremente en sus respectivas cámaras sin temor a enjuiciamiento o responsabilidad civil por cualquier comentario que hagan. No se puede obligar a los periodistas a revelar sus fuentes.

No hace falta mucha imaginación para ver cómo los trabajos anteriores, sin consideraciones especiales, rápidamente se volverían absurdos, ineficientes e incluso peligrosos. Considere cómo el boxeo sin golpear se convierte en baile. La agricultura sería mucho menos productiva sin los herbicidas, pesticidas y fertilizantes a menudo necesarios. Medicina mucho menos efectiva y más mortal sin acceso a medicamentos y procedimientos que salvan vidas. Los periodistas serían incapaces de investigar los acontecimientos del día si no se garantizara la protección de sus fuentes.

En cada caso anterior, las contraprestaciones se ganan y otorgan en reconocimiento de que estas condiciones de trabajo son necesarias para realizar el trabajo de manera eficaz y eficiente. Cuando se coloca en este contexto, la libertad académica no es única ni irrazonable.

Precedentes peligrosos

A menos que queramos que la erudición académica sufra, los académicos deben tener la libertad de investigar y hablar sin temor a que trastornen intereses poderosos. Si los académicos se vuelven incapaces de practicar su erudición porque podrían molestar a los donantes privados adinerados, las corporaciones, una mafia populista o incluso el gobierno de turno, sería una señal de un cambio peligroso.

Solo necesitamos mirar el caso de Nancy Olivieri para ver qué puede salir mal cuando intereses poderosos violan la libertad académica de un investigador.

La Dra. Olivieri expresó su preocupación por un fármaco experimental que estaba investigando para tratar la talasemia. Descubrió que el fármaco, la deferiprona, podría causar complicaciones graves. La farmacéutica le advirtió que no publicara sus resultados y trató de silenciarla mientras la universidad y el hospital no la protegían. A pesar de la falta de apoyo y amenazas legales, la Dra. Olivieri publicó sus hallazgos.

Si no fuera por su integridad y valentía ejemplares, los pacientes involucrados en sus juicios, y muchos otros, podrían haber estado en peligro.

Es por eso que los académicos e investigadores requieren libertad académica. La necesidad de libertad académica no se trata de profesores elitistas que buscan frívolamente privilegios mientras respiran aire enrarecido en sus torres de marfil. Se trata simplemente del lugar común y comprensible pedido de los trabajadores que solicitan las condiciones que necesitan para desempeñar con competencia y eficacia sus funciones, tal como lo espera, exige y necesita con urgencia la sociedad. + Explora más

Libertad académica en declive

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.