El carbón de los incendios antiguos y las estalagmitas en las cuevas tienen pistas sobre la misteriosa desaparición de los neandertales de Europa.

Durante más de 350 000 años, los neandertales habitaron Europa y Asia hasta que, en un cambio repentino según los estándares evolutivos, desaparecieron hace unos 40 000 años. Esto fue aproximadamente al mismo tiempo que el Homo sapiens humano anatómicamente moderno emergió de África.

Con su distintiva frente inclinada, pelvis grande y narices anchas, los neandertales dejan a su paso uno de los grandes misterios de la evolución humana.

Vivieron durante la época del Pleistoceno medio a tardío, hace unos 400 000 a 40 000 años. Los neandertales vivieron en Eurasia y se descubrieron rastros tan al norte como la actual Bélgica y al sur hasta el Mediterráneo y el suroeste de Asia.

No eran la única especie homínida (similar a la humana) que existía en el planeta en ese momento. Otros grupos humanos arcaicos, como el Homo floresiensis y los denisovanos, también caminaron por la tierra.

Especies humanas

"En la época de los neandertales, había varias especies humanas y, de repente, hace 40 000 años, todas desaparecieron menos una", dijo el profesor Stefano Benazzi, de la Universidad de Bolonia, Italia.

Es un antropólogo físico que lidera el proyecto SUCCESS financiado por Horizon para investigar la primera migración del Homo sapiens en Italia. "Es importante entender lo que pasó", dijo.

Ya sabemos más sobre los neandertales que sobre cualquier otro ser humano extinto, gracias a miles de artefactos y fósiles excavados, así como a varios esqueletos casi completos.

Hay una serie de teorías en competencia sobre por qué desaparecieron los neandertales, como el cambio climático, la agresión del Homo sapiens, la posible competencia por los recursos, o incluso que los neandertales desaparecieron porque se cruzaron con el Homo sapiens. Algunas poblaciones humanas vivas en Europa y Asia hoy en día tienen hasta un 3% de ADN de neandertal.

Benazzi investigó qué les sucedió a los neandertales en Italia en la época en que el Homo sapiens llegó de África.

"En Italia, tenemos muchos sitios arqueológicos (fechados), y tenemos una buena visión general de las diferentes culturas (tecnológicas) que se encuentran en el período de interés", dijo.

Extinción de los neandertales

Varios académicos argumentan que el cambio climático puede haber empujado a los neandertales hacia la extinción. Si bien eso puede haber sido cierto en otros lugares, no fue el caso en Italia, explicó Benazzi.

El proyecto SUCCESS analizó el polen de núcleos de paleolake (lago antiguo) utilizando minerales recogidos de estalactitas antiguas. Estos carámbanos de calcio que cuelgan dentro de las cuevas son efectivamente máquinas climáticas del tiempo, y los investigadores pueden descifrar cómo era el clima cuando se formaron.

Mediante este enfoque, el proyecto SUCCESS reconstruyó el paleoclima (clima prehistórico) hace entre 40 000 y 60 000 años. En contraste con el análisis del núcleo de hielo de Groenlandia, no hubo datos que indicaran un cambio climático catastrófico en Italia, por lo que es poco probable que haya matado a los neandertales.

Examinaron de cerca un período de alrededor de 3 000 años en el que las poblaciones de neandertales y humanos pueden haber coexistido al excavar siete sitios que alguna vez habitaron. Investigaron las diferencias culturales y de fabricación de herramientas entre los últimos neandertales y los primeros Homo sapiens en Italia.

El homo sapiens en Italia utilizó tipos específicos de tecnología, incluidos artefactos como adornos de conchas y proyectiles como puntas de flecha. De hecho, SUCCESS descubrió las primeras pruebas de armas de proyectiles lanzadas mecánicamente en Europa.

Desajuste de armas

Los neandertales se habrían encontrado en una gran desventaja con respecto a sus parientes Homo sapiens en términos de tecnología de armas. Sin embargo, esa reunión en Italia nunca pudo haber sucedido.

Restos descubiertos recientemente en el sur de Europa muestran que al menos un neandertal había estado vivo hace 44 000 años, mientras que los restos más antiguos de Homo sapiens datan de hace 43 000 años. Es posible que se superpusieran, pero ninguna de las pruebas actuales muestra eso, dijo Benazzi.

Cada región es diferente. "El resultado que obtengamos aquí (en Italia) no significa que vayamos a obtener los mismos resultados en otros lugares", dijo.

En el proyecto PALEOCHAR, Carolina Mallol, geoarqueóloga de la Universidad de La Laguna en España y actualmente profesora invitada en UC Davis en los Estados Unidos, está hurgando en las cenizas del tiempo, buscando rastros de la vida de los neandertales y pistas de su desaparición. .

Sedimentos de fuego

El objetivo es estudiar la materia carbonizada microscópica y molecular de los antiguos sedimentos de fuego para ver qué material orgánico dejaron atrás.

"La desventaja del arqueólogo es que el mundo humano es orgánico y no podemos llegar a eso", dijo Mallol, que estudia yacimientos neandertales como El Salt y Abric del Pastor en España.

Cuando la materia orgánica, como la carne o las plantas, se arroja al fuego, el calor la deshidrata y, en última instancia, destruye su ADN y sus proteínas. Pero las moléculas grasas llamadas lípidos pueden sobrevivir si el fuego no supera los 350°C, como muestran Mallol y sus colegas en sus investigaciones.

'PALEOCHAR fue diseñado para explorar hasta dónde podemos llevar las técnicas analíticas para extraer información molecular de las capas negras orgánicas (en el fuego)', dijo.

La paleolipidómica (el estudio de las grasas antiguas) se ha utilizado para estudiar los lípidos en ánforas romanas, momias egipcias e incluso hojas prehistóricas.

Biblioteca de biomarcadores

Cuando se trata de sedimentos humanos antiguos, 'somos los primeros en aplicar (estas técnicas) sistemáticamente', dijo. También amplían los biomarcadores lipídicos conocidos, que son como "códigos de barras" moleculares específicos de especies, familias o incluso vías metabólicas.

"Con los biomarcadores, se pueden distinguir los herbívoros de los carnívoros, las coníferas de las angiospermas", dijo.

Mallol y sus colegas establecieron el primer AMBILAB del mundo, que significa Laboratorio de Investigación de Biomarcadores y Micromorfología Arqueológica, con sede en Tenerife, España, que capacita a investigadores en las técnicas de micromorfología del suelo y análisis de biomarcadores de lípidos.

Las preguntas sobre los neandertales, como por qué se extinguieron, son muy ambiciosas, dijo Mallol. "Esas preguntas requieren que primero determine quiénes eran y cómo vivían con mucha información, y aún no tenemos esa información", dijo.

Con cada nueva información, los arqueólogos y científicos profundizan en el misterio de por qué nuestros parientes más cercanos desaparecieron repentinamente mientras que el Homo sapiens logró sobrevivir. + Explora más

Los neandertales se extinguieron hace 40.000 años, pero nunca ha habido más de su ADN en la Tierra

La investigación en este artículo fue financiada a través del Consejo Europeo de Investigación de la UE y este artículo se publicó originalmente en Horizonte , la revista de investigación e innovación de la UE.