Friendswood, Texas, es el tipo de comunidad que uno podría considerar como el "mejor de los casos" cuando se trata de recuperarse de un desastre.

Es una pequeña ciudad muy unida con residentes con buenos recursos y una sólida infraestructura social de instituciones locales que brindaron una gran cantidad de apoyo inmediatamente después del huracán Harvey en 2017. También es el tipo de comunidad que normalmente recibe una desproporcionada gran cantidad de ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias después de un desastre.

Pero en un nuevo libro basado en entrevistas después de que Harvey devastara el área, descubrimos que los hogares en Friendswood terminaron en trayectorias financieras marcadamente divergentes.

Nuestros resultados sugieren que los residentes de Florida y otros en el camino del huracán Ian, especialmente aquellos sin seguro contra inundaciones o ayuda significativa de las redes sociales, pueden luchar durante años o tener que asumir grandes deudas nuevas para pagar las reparaciones. Nuestros hallazgos también apuntan a soluciones para evitar que el creciente número de desastres relacionados con el clima empeore las desigualdades en los EE. UU.

Lo que las estimaciones de costos no capturan

Desde 1980 hasta julio de 2022, Estados Unidos experimentó 332 desastres, cada uno de los cuales causó al menos mil millones de dólares en daños, y su frecuencia va en aumento.

Sin duda, Ian se agregará a la lista después de atravesar Florida, causando daños estimados de decenas de miles de millones de dólares y la muerte de al menos 44 personas.

Si bien el monto en dólares puede ser astronómico, lo que no capta es la forma en que este costo se soporta de manera desigual, tanto dentro como entre las comunidades. En otras palabras, el precio total no nos dice cómo Ian exacerbará las desigualdades existentes.

Las investigaciones posteriores a desastres pasados ​​como el huracán Katrina han demostrado que no solo las comunidades pobres y no blancas suelen ser las más afectadas por los desastres, sino que también la ayuda de FEMA se destina de manera desproporcionada a las comunidades de propietarios más blancos y ricos después.

Por lo tanto, está claro que las comunidades desfavorecidas siempre serán las más perjudicadas cuando ocurra un desastre.

Lo que está menos claro es si la desigualdad también crece dentro de las comunidades, especialmente aquellas que normalmente reciben más apoyo y recursos. El cambio climático está haciendo que este tipo de áreas sean más vulnerables a medida que tormentas como Ian crecen en intensidad y alcance. Sin embargo, se sabe poco sobre cómo funciona la recuperación en lugares relativamente acomodados, que generalmente tienen más recursos para recuperarse después de los desastres.

Los vecinos pueden experimentar recuperaciones muy diferentes

Esto es lo que nos motivó a examinar la recuperación en Friendswood, un suburbio de clase media con mayoría blanca en las afueras de Houston que se inundó durante el huracán Harvey en 2017. Entrevistamos a 59 hogares varias veces durante dos años después de la tormenta para comprender el proceso de recuperación y la consecuencias financieras del desastre para los residentes en un lugar con buenos recursos.

Después de Harvey, descubrimos que los residentes de Friendswood estaban en tres trayectorias de recuperación diferentes.

Alrededor del 47% de los hogares que entrevistamos dos años después de la tormenta se habían recuperado por completo; algunos incluso habían aumentado su patrimonio neto. Un segundo grupo, que constituye poco menos de una cuarta parte de nuestra muestra, se recuperó en su mayor parte, con algunas reparaciones pendientes pero la mayor parte del trabajo completado. En este grupo, era probable que muchos tuvieran nuevas deudas pendientes durante el proceso de reparación. Un tercer grupo de residentes, alrededor del 18%, todavía vivía en casas sin paredes o pisos completos, reparaciones que no estaban seguros de poder pagar. Y un pequeño porcentaje se había mudado después de la tormenta.

Las ventajas previas a la inundación, como tener un ingreso más alto, ciertamente ayudaron a determinar en qué grupo de hogares terminaron. Los residentes con más recursos financieros antes de Harvey tendían a obtener mejores resultados que sus vecinos menos acomodados.

Pero también encontramos que algunos factores adicionales jugaron un papel clave para determinar si un hogar determinado había completado las reparaciones.

Uno de los más importantes fue el seguro contra inundaciones. Sabemos por investigaciones anteriores que es más probable que las viviendas de mayor valor estén aseguradas. Descubrimos que este también es el caso en Friendswood.

Cuando llegó Harvey, los hogares asegurados eran elegibles para pagos de hasta $350,000, mientras que los hogares sin seguro eran elegibles para la ayuda de FEMA con un tope de solo $33,300. En otras palabras, los hogares asegurados, que tendían a tener ventajas financieras antes de la tormenta, podrían obtener alrededor de 10 veces más que los no asegurados.

Si bien los hogares sin seguro podían solicitar a la Administración de Pequeñas Empresas préstamos para reparaciones de viviendas a bajo interés, no todos los residentes afectados por el desastre fueron considerados elegibles. Y descubrimos que muchos de los que obtuvieron un préstamo de la SBA terminaron con más de $100,000 en deuda nueva.

Un año después de Harvey, cuando una residente tuvo que comenzar a pagar su préstamo de la SBA, nos dijo que hizo una gran mella en el presupuesto mensual de su familia:"Es un pago de $400 cada mes que tenemos que hacer", dijo. "Entonces, quiero decir, es simplemente apretado".

La importancia de las redes sociales

Otro factor clave en la recuperación fue la asistencia de las redes sociales. Esto incluyó donaciones en efectivo, mano de obra y materiales de construcción para ayudar a reparar casas, cuidado de niños y preparación de alimentos, así como apoyo emocional proveniente de familiares, amigos, vecinos y otros grupos comunitarios con los que las personas estaban conectadas.

En algunos casos, esta asistencia fue lo suficientemente sólida como para ayudar a los residentes inundados a reparar completamente sus hogares, incluso cuando no tenían recursos financieros propios significativos.

Por ejemplo, una residente mayor de Friendswood, a pesar de no tener seguro, fue una de las primeras en su vecindario en regresar a su casa reparada porque su hermano le proporcionó materiales de construcción, asistencia financiera y mano de obra.

"Mi hermano pagó el costo por mí hasta que llegó FEMA", nos dijo, y agregó:"Si no hubiera sido por mi hermano, no sé qué habría hecho".

Otros residentes dependían en gran medida de las redes a través de la iglesia, el trabajo o las escuelas de sus hijos para obtener ayuda en la reconstrucción. Pero no todos estaban conectados a una red amplia que pudiera brindar apoyo.

El 'Efecto Mateo'

Muchos de los residentes que aún tenían reparaciones importantes se fueron dos años después de Harvey tendían a estar en los tramos de ingresos más bajos y aquellos sin redes sociales sólidas.

Por lo general, tampoco tenían seguro contra inundaciones ni acceso a un préstamo de la SBA para ayudar a cubrir los costos de reparación. Algunos de estos hogares solicitaron préstamos de la SBA pero fueron denegados. La SBA determina la elegibilidad en función de una serie de factores, incluidos los puntajes crediticios y la capacidad de pago, lo que significa que a algunos hogares con la mayor necesidad de asistencia se les niegan los préstamos. Con acceso a menos recursos financieros, la mayoría en este grupo tenía relativamente poco espacio en sus presupuestos y no estaban seguros de cuándo, o si, alguna vez podrían completar estas reparaciones.

Los científicos sociales se refieren a esto como el "Efecto Mateo", un término que captura el patrón cuando aquellos que ya tienen ventajas tienden a acumular más, mientras que los desfavorecidos se quedan más atrás. Esto crea una disparidad creciente entre los aventajados y los desfavorecidos durante el proceso de recuperación.

Para evitar estos problemas, creemos que los legisladores podrían hacer más para informar a los propietarios de viviendas sobre sus riesgos de inundación y las opciones de seguro disponibles. Pero Estados Unidos no puede asegurar su salida de este problema.

Creemos que también es importante apoyar y ampliar las políticas de retiro controlado, que proporcionan recursos para que los residentes y las comunidades se alejen de los lugares más vulnerables. Además, EE. UU. podría diseñar enfoques más equitativos para desembolsar la ayuda de FEMA y los préstamos de la SBA para garantizar que los hogares de bajos ingresos y no blancos tengan un mejor acceso. Esto ayudaría a minimizar las desigualdades que surgen tanto dentro como entre las comunidades después de un desastre.

Incluso en una comunidad de clase media como Friendswood, que parecía estar bien posicionada para recuperarse del desastre, los residentes aún se quedaron atrás. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.