El caos evoca imágenes de los dinosaurios corriendo salvajes en Jurassic Park, o el niño pequeño de mi amigo arrasando la sala de estar.

En un mundo caótico nunca sabes qué esperar. Suceden cosas todo el tiempo impulsado por cualquier tipo de impulso aleatorio.

Pero el caos tiene un significado más profundo en relación con la física y la ciencia climática, relacionado con cómo ciertos sistemas, como el clima o el comportamiento de un niño pequeño, son fundamentalmente impredecibles.

Los científicos definen el caos como los efectos amplificados de pequeños cambios en el momento presente que conducen a la imprevisibilidad a largo plazo. Imagínese dos historias casi idénticas. En una versión dos personas se encuentran en una estación de tren; pero en el otro, el tren llega 10 segundos antes y la reunión nunca ocurre. A partir de entonces, las dos líneas argumentales pueden ser totalmente diferentes.

Por lo general, esos pequeños detalles no importan pero a veces pequeñas diferencias tienen consecuencias que siguen agravándose. Y esa combinación es lo que conduce al caos.

Una serie de descubrimientos impactantes en las décadas de 1960 y 1970 mostró lo fácil que es crear caos. Nada podría ser más predecible que el péndulo oscilante de un reloj de pie. Pero si separa un péndulo a la mitad agregando otro eje, el balanceo se vuelve tremendamente impredecible.

El caos es diferente al azar

Como científico de sistemas complejos, Pienso mucho en lo que es aleatorio.

¿Cuál es la diferencia entre una baraja de cartas y el clima?

No puede predecir su próxima mano de póquer, si pudiera, te echarían del casino, mientras que probablemente puedas adivinar el tiempo de mañana. Pero, ¿qué pasa con el clima dentro de dos semanas? ¿O dentro de un año?

Aleatoriedad como cartas o dados, es impredecible porque simplemente no tenemos la información correcta. El caos está en algún lugar entre aleatorio y predecible. Un sello distintivo de los sistemas caóticos es la previsibilidad a corto plazo que se rompe rápidamente con el tiempo, como en los rápidos de los ríos o en los ecosistemas.

Por qué es importante la teoría del caos

Isaac Newton concibió la física como un conjunto de reglas que gobiernan un universo de relojería, reglas que, una vez puesto en movimiento, conduciría a un resultado predeterminado. Pero la teoría del caos demuestra que incluso las reglas más estrictas y la información casi perfecta pueden conducir a resultados impredecibles.

Esta comprensión tiene aplicaciones prácticas para decidir qué tipo de cosas son predecibles. El caos es la razón por la que ninguna aplicación meteorológica puede decirte el tiempo dentro de dos semanas; es simplemente imposible saberlo.

Por otra parte, Todavía es posible realizar predicciones más amplias. No podemos pronosticar el clima dentro de un año, pero aún sabemos cómo es el clima en esta época del año. Así es como el clima puede ser predecible incluso cuando el clima no lo es. Las teorías del caos y la aleatoriedad ayudan a los científicos a determinar qué tipo de predicciones tienen sentido y cuáles no.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.