Cualquier nación democrática del mundo que celebre elecciones legislativas o presidenciales a fines de la década de 1960 podría esperar que alrededor del 77% de sus ciudadanos se presenten a votar. Estos días, pueden esperar más del 67%, una disminución que es a la vez problemática y desconcertante.

La investigación muestra que la baja participación es mala para la democracia. Por lo general, significa que los ciudadanos desfavorecidos socioeconómicamente votan menos y, como resultado, las políticas públicas benefician a los ricos. Los políticos se sienten menos sometidos al escrutinio público y hacen oídos sordos a las necesidades del público en general. En lugar de formular políticas públicas generales al servicio de la sociedad en general, los gobiernos pueden orientar más fácilmente los beneficios a sus principales partidarios.

Y el descenso se ha producido en un contexto que probablemente implicaría un aumento de la participación electoral. El nivel educativo ha aumentado desde la década de 1960, por ejemplo, los resultados de las elecciones se han acercado, lo que se cree que movilizará a los electores.

Evolución de la participación electoral en las elecciones nacionales de 1945 a 2017

Los académicos y expertos han ofrecido varias hipótesis para el declive. Algunos piensan que la insatisfacción política ha aumentado y mantiene alejada a la gente. Otros citan la globalización económica, sugiriendo que si los gobiernos nacionales tienen menos poder, lo que está en juego en sus elecciones nacionales es menor y la gente no verá el sentido de participar. Probamos todas estas hipótesis en el estudio transnacional más extenso sobre participación electoral hasta la fecha, dibujando en 1, 421 elecciones nacionales, y 314, 071 observaciones individuales de encuestas postelectorales de alta calidad.

Cambio generacional

Nuestro análisis estadístico no encontró apoyo para muchas de las explicaciones populares. En lugar de, identificamos dos causas principales. El primero es un relevo generacional derivado del desarrollo económico. Las personas nacidas en sociedades más ricas desarrollan valores que son menos propicios para la participación. Una vez que los países alcanzan un cierto nivel de riqueza económica, las nuevas generaciones se vuelven menos respetuosas con las autoridades y es menos probable que conceptualicen el voto como un deber cívico. Van a las urnas con menos frecuencia que sus contrapartes mayores, que fueron socializados en etapas anteriores del desarrollo económico. El proceso mecánico de relevo generacional, mediante el cual la participación de las nuevas generaciones en el electorado aumenta a medida que fallecen las generaciones anteriores, representa el 56% de la disminución de votantes.

La otra causa principal, responsable del 21% del descenso, es el aumento del número de instituciones electivas. Cuando las elecciones son más frecuentes, Se instala la fatiga de los votantes y se desliza el interés de la gente por participar. En Europa, el número de instituciones electivas aumentó en un 34% desde la década de 1960. Esto fue impulsado por la integración europea, descentralización estatal, el uso frecuente de la democracia directa, y reformas institucionales como la introducción de presidentes elegidos directamente. Si se pide a los votantes que voten casi dos veces al año, como en Francia, algunos de ellos se cansarán y no se molestarán.

¿Más allá de caer?

La naturaleza generacional del problema sugiere que la participación puede seguir cayendo. Pero esto no es inevitable. Si bien las nuevas generaciones votan en promedio menos que las generaciones anteriores, se movilizan en contextos particularmente polarizados donde parece que hay mucho en juego. Por ejemplo, la elección presidencial más reciente en los Estados Unidos en noviembre de 2020, en el que el controvertido titular Donald Trump buscó la reelección, produjo la participación electoral más alta en los EE. UU. durante 120 años.

La creciente relevancia de los problemas culturales y ambientales, que preocupan profundamente a las nuevas generaciones, Asimismo, podría compensar algunos de los descensos generacionales en la participación.

Las autoridades públicas también pueden ayudar reduciendo el número de veces que los ciudadanos son llamados a las urnas. Esto se puede lograr sin reducir los derechos de los ciudadanos reorganizando los calendarios electorales y combinando diferentes tipos de elecciones en el mismo día.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.