Un análisis global exhaustivo de las precipitaciones y los ríos muestra signos de un cambio radical en los patrones de flujo de los arroyos, con inundaciones más intensas en las ciudades y cuencas más pequeñas junto con un campo más seco.

Suelos más secos y flujo de agua reducido en áreas rurales, pero lluvias más intensas que abruman la infraestructura y causan inundaciones y desbordes de aguas pluviales en los centros urbanos. Ese es el hallazgo de un estudio exhaustivo de los sistemas fluviales del mundo, basado en datos recopilados de más de 43, 000 estaciones de lluvia y 5, 300 sitios de monitoreo de ríos en 160 países.

El estudio, por ingenieros de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney y que aparece en el último número de la revista Informes científicos , exploró cómo el aumento de las temperaturas locales debido al cambio climático podría estar afectando los caudales de los ríos.

Como se esperaba, descubrió que las temperaturas más cálidas conducen a tormentas más intensas, lo que tiene sentido:una atmósfera cálida significa aire más cálido, y el aire más cálido puede almacenar más humedad. Así que cuando lleguen las lluvias hay mucha más agua en el aire para caer, y por lo tanto, las lluvias son más intensas.

Pero ha surgido un enigma creciente:¿por qué las inundaciones no aumentan al mismo ritmo que las precipitaciones más altas?

La respuesta resultó ser la otra faceta del aumento de las temperaturas:una mayor evaporación de los suelos húmedos hace que se vuelvan más secos antes de que se produzcan nuevas lluvias, suelos húmedos que se necesitan en las zonas rurales para sustentar la vegetación y el ganado. Mientras tanto, pequeñas cuencas y áreas urbanas, donde hay extensiones limitadas de suelo para capturar y retener la humedad, los mismos aguaceros intensos se convierten en inundaciones igualmente intensas, abrumadora infraestructura de aguas pluviales y perturbando la vida.

"Una vez que clasificamos la gran cantidad de datos, este patrón fue muy claro, "dijo Ashish Sharma, profesor de hidrología en la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de la UNSW. "El hecho de que nos basáramos en datos de caudal y lluvia observados en todo el mundo, en lugar de simulaciones de modelos inciertos, significa que estamos viendo un efecto del mundo real, uno que no era del todo evidente antes ".

"Es un doble golpe, "dijo Conrad Wasko, autor principal del artículo y becario postdoctoral en el Centro de Investigación del Agua de la UNSW. "La gente está migrando cada vez más a las ciudades, donde las inundaciones están empeorando. Al mismo tiempo, necesitamos flujos adecuados en las áreas rurales para sostener la agricultura para abastecer a estas florecientes poblaciones urbanas ".

Los daños por inundaciones globales costaron más de 50 mil millones de dólares en 2013; Se espera que esto se duplique en los próximos 20 años a medida que las tormentas extremas y las lluvias se intensifiquen y un número cada vez mayor de personas se mude a los centros urbanos. Mientras tanto, Se prevé que la población mundial en los próximos 20 años aumente otro 23% de los 7,3 mil millones actuales a 9 mil millones, lo que requiere una mayor productividad y, por lo tanto, una mayor seguridad hídrica. La reducción de los flujos que se observa en este estudio hace que este sea un desafío aún mayor que antes.

"Necesitamos adaptarnos a esta realidad emergente, ", dijo Sharma." Es posible que debamos hacer lo que se hizo para hacer habitables los lugares que antes eran inhabitables:diseñar captaciones para garantizar un acceso estable y controlado al agua. Lugares como California, o gran parte de los Países Bajos, prosperar gracias a la extensa ingeniería civil. Quizás se necesite un esfuerzo similar para hacer frente a las consecuencias de un clima cambiante al entrar en una era en la que la disponibilidad de agua no es tan confiable como antes ".

"El cambio climático sigue dejándonos sorpresas desagradables, "dijo Mark Hoffman, Decano de Ingeniería de la UNSW. "Sin embargo, como ingenieros, nuestro papel es identificar el problema y desarrollar soluciones. Conocer el problema suele ser la mitad de la batalla, y este estudio definitivamente ha identificado uno importante ".

Los datos de lluvia utilizados en el estudio se recopilaron de la Red Global de Climatología Histórica, que contiene registros de más de 100, 000 estaciones meteorológicas en 180 países y está gestionado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Los datos del caudal del río provienen de la base de datos global de escorrentía, dirigido por el Instituto Federal de Hidrología de Alemania, que se basa en la información de descarga del río recopilada diaria o mensualmente de más de 9, 300 estaciones en 160 países.