El drama de la BBC Tiempo, ofreció una visión poco común e inusualmente realista de los importantes dolores del encarcelamiento en Inglaterra y Gales. Desafió la suposición de que la prisión es demasiado blanda, y que las penas de prisión deberían ser más largas y más duras. Tales sentimientos se repiten repetidamente en la retórica política. Boris Johnson se quejó una vez de que, si bien "suave" era "la manera perfecta de servir queso francés, "No era" cómo deberíamos abordar el castigo de los delincuentes ".

La idea de que Inglaterra y Gales son suaves con la sentencia, sin embargo, es un mito. Nuestra nueva investigación muestra que los tribunales están enviando a más personas a prisión, a lo largo, y a una edad más temprana, que en cualquier otro momento de la historia. También muestra que esta experiencia es sumamente dolorosa para los hombres y mujeres jóvenes.

El Ministerio de Justicia del Reino Unido publicó recientemente una de las reformas propuestas más punitivas a las sentencias que se recuerden:exponiendo la visión del gobierno de un castigo "más duro" y "más robusto" en Inglaterra y Gales. El proyecto de ley que siguió promete sentencias más largas para las personas condenadas por los delitos violentos "peores" y más graves. Esto incluye órdenes de por vida (a menudo denominadas "cadena perpetua sin libertad condicional") para jóvenes de entre 18 y 20 años. Actualmente, esta oración está reservada para personas mayores de 21 años.

Condenas de por vida cada vez más largas

En Inglaterra y Gales, una cadena perpetua es técnicamente 99 años. Pero el juez de primera instancia establece lo que se conoce como una "tarifa", que representa la mínimo período de tiempo que una persona debe cumplir bajo custodia. El resto de la oración, en esencia, el resto de la vida natural de una persona se sirve en la comunidad. No obstante, un "de por vida" puede ser enviado a prisión (sin juicio) hasta el día de su muerte.

Casi 7, 000 personas en prisión están cumpliendo cadenas perpetuas en Inglaterra y Gales. Eso es más que cualquier otra nación de Europa, más, De hecho, que Francia, Alemania, Italia, Los países bajos, Polonia y Escandinavia combinados. Como se discutió en nuestro libro reciente, Encarcelamiento de por vida desde la edad adulta joven:adaptación, Identidad y tiempo, La tarifa media que pagan las personas condenadas a cadena perpetua ha aumentado rápidamente en un período de tiempo relativamente corto. pasando de 12 años en 2003 a 21 años en 2016. Eso es casi una década más en prisión.

Datos del Ministerio de Justicia, obtenido a través de una solicitud de Libertad de Información (FOIA), muestra un aumento rápido y significativo de jóvenes condenados a cadena perpetua con tarifas mínimas tan largas. El número de jóvenes (de 25 años o menos) condenados a cadena perpetua con al menos 15 años de prisión aumentó en más de la mitad entre 2013 y 2020, del 917 al 1, 394 personas. Esto significa que en solo siete años, casi 500 hombres y mujeres jóvenes más han sido condenados a al menos una década y media de prisión.

En ciertas ocasiones, esto equivale a más años de los que han estado vivos. Las tarifas mínimas de 25 o 30 años no son inusuales para los homicidios, ya que estos son los puntos de partida obligatorios para la sentencia por asesinato con cuchillo y pistola, respectivamente.

También hubo un claro aumento en el número de jóvenes negros que cumplen condenas de cadena perpetua, ahora representa el 29% de las personas condenadas a tarifas mínimas de 15 años o más cuando tienen 25 años o menos (frente al 24% en 2013). Esta cifra es muy desproporcionada con la proporción de negros en la población general (3,3%) en Inglaterra y Gales. En cambio, la proporción de blancos de por vida que cumplen largas condenas desde una edad temprana disminuyó, del 59% en 2013 al 51% en 2020, a pesar de que los blancos representan el 86% de la población de la comunidad.

Estos datos muestran que el sistema de tarifas actual no es en modo alguno "blando" con los jóvenes condenados por violencia grave. Bastante, estamos cada vez más dispuestos a imponer penas de prisión mínimas más largas a las personas que aún no han alcanzado la edad adulta plena y que son desproporcionadamente negras.

Populismo punitivo

La pregunta que debemos hacernos es por qué el gobierno afirma que las condenas para los delincuentes juveniles graves son suaves cuando la verdad es que no lo es. ¿Por qué seguimos aumentando la duración de las sentencias en ausencia de pruebas claras de que una sentencia más severa reduce la tasa de homicidios? ¿O que las sentencias muy largas equipan mejor a una persona para un regreso exitoso a la sociedad después de su liberación? De hecho, un estudio en los Países Bajos encontró que las penas de prisión más largas pueden aumentar el riesgo de reincidencia.

Para nosotros está claro que estos fenómenos se han producido como consecuencia directa de cambios en la legislación, que representan el deseo del gobierno de comunicar simbólicamente su compromiso duradero con la ley y el orden. Como comentamos en nuestro libro, la tendencia hacia sentencias de prisión cada vez más duras ha sido impulsada por formas de "punivitismo populista". Se trata de políticos que buscan ganarse el favor del público denunciando la justicia "blanda" y promoviendo un castigo más severo de los infractores. Este proceso, a lo que también contribuyen los medios, resulta en una constante devaluación de la "moneda" de la sentencia. Por lo tanto, lo que una vez fue aceptado como un largo (o largo suficiente ) el castigo ya no satisface el deseo de retribución, y esto aumenta en espiral con el tiempo.

Sin embargo, la aplicación de estos enfoques cada vez más punitivos a los jóvenes pasa por alto los desarrollos recientes en la psicología del desarrollo, lo que sugiere que es "inapropiado" responsabilizar a las personas menores de 25 años ante la misma moral, expectativas emocionales y cognitivas como personas de 26 años o más. Esta posición se basa en evidencia neurobiológica. Una revisión de la literatura encontró que el cerebro humano "no está completamente desarrollado en su capacidad para el funcionamiento cognitivo" y la regulación emocional hasta bien entrada la edad adulta ".

Por lo tanto, los llamamientos populares y políticos actuales para condenas aún más largas para los jóvenes no tienen en cuenta el aumento extraordinario en el número de jóvenes que cumplen períodos más prolongados bajo custodia durante la última década. También ignora la evidencia que muestra que los jóvenes condenados por asesinato a menudo son cognitivamente, emocional y socialmente vulnerable. Finalmente, ignora la investigación que muestra que los jóvenes experimentan una larga cadena perpetua de una manera que ya es singularmente cataclísmica y angustiosa.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.