Los virus como COVID-19 no hacen distinción entre aquellos a los que infectan. En teoría, deberían causar enfermedades a los ricos al igual que a los pobres y no prestar atención al estatus social ni a los antecedentes culturales. Pero en la práctica, la pandemia ha ampliado la brecha entre los grupos vulnerables y otras poblaciones en Europa en lugar de ayudar a nivelar las desigualdades en la sociedad. advierten los investigadores.

Personas que fueron marginadas antes de la aparición del coronavirus, como migrantes, Las comunidades más pobres y las personas discapacitadas se vieron afectadas de manera desproporcionada por los cierres y otras respuestas desplegadas para abordar la crisis de salud.

"El consenso general es que las líneas divisorias en la sociedad se hicieron más obvias y, en muchos casos, se profundizaron durante la pandemia, "dijo Jil Molenaar, investigador del Centro de Estudios Migratorios e Interculturales de la Universidad de Amberes, Bélgica. Ella es parte del proyecto COVINFORM, que está examinando cómo la pandemia y las medidas de respuesta implementadas para abordarla han impactado a las comunidades vulnerables.

"Al principio se habló de que esta crisis sería un gran ecualizador ya que el virus podría infectar a cualquiera, pero ahora se ha acordado que este definitivamente no fue el caso, ", dijo Molenaar. Ella y sus colegas están revisando la respuesta de los gobiernos, autoridades de salud pública y organizaciones comunitarias en 15 países, luego, combinando esto con trabajo de campo y entrevistas en profundidad con personas de poblaciones vulnerables, como las minorías étnicas, gente con discapacidades, migrantes o personas con ingresos más bajos.

Han descubierto que, si bien la mayoría de los consejos oficiales sobre COVID-19, como quién debe aislar y las prioridades de vacunación, se ha centrado en la vulnerabilidad médica al virus, como en los ancianos o en las personas con enfermedades crónicas. Los consejos tendían a pasar por alto a aquellos cuya posición socioeconómica, el estatus migratorio o las habilidades lingüísticas significaron que se vieron afectados de manera desproporcionada por otros aspectos de la pandemia.

"Si piensa de manera más amplia que la simple exposición al virus, las personas con enfermedades crónicas tienen más probabilidades de sufrir retrasos y la interrupción de la atención de rutina ordinaria causada por la pandemia, ", dijo Molenaar." Las personas que ya vivían en la pobreza también se han visto afectadas de manera desproporcionada debido a la crisis económica que ha resultado ".

Niños

Los de las comunidades más pobres con niños se vieron particularmente afectados cuando las escuelas se cerraron durante los cierres en diferentes países. Muchas familias dependían de las comidas escolares para ayudar a proporcionar alimentos nutritivos para sus hijos. Aquellos que no podían pagar las computadoras portátiles tampoco pudieron participar en lecciones en línea que se utilizaron para reemplazar muchas clases.

"Los niños que no tenían el mismo equipo que otros niños de su clase se estaban quedando atrás, "dijo la Dra. Tina Comes, profesor asociado sobre diseño de resiliencia en TU Delft. Ella es parte del proyecto HERoS, que ha estado modelando el impacto de diferentes respuestas a la crisis de COVID-19 para ayudar a informar la toma de decisiones futuras por parte de los locales, Autoridades nacionales e internacionales en Europa.

El Dr. Comes dijo que los modelos muestran claramente que la "mezcla que ocurre normalmente en una sociedad" se ha reducido considerablemente durante la pandemia. Esta segregación puede tener serias implicaciones. "Los niños que hablaban un segundo idioma (por ejemplo) de repente no se mezclaban con otros fuera de sus propias familias, así que empezaron a perder esas habilidades lingüísticas de nuevo, "dijo el Dr. Comes.

La forma en que los gobiernos y las autoridades sanitarias eligieron comunicarse con las comunidades también llevó, sin saberlo, a que algunos grupos se vieran en desventaja. dicen los investigadores. Los primeros resultados de una encuesta realizada en La Haya, en los Países Bajos por la Dra. Carissa Champlin y Mikhail Sirenko como parte del proyecto HERoS encontró que los hablantes de holandés no nativos tendían a no involucrarse con la información en la televisión como su principal fuente de información. Esto podría deberse a que quienes no hablaban bien el holandés tenían dificultades para comprender la compleja información transmitida en las conferencias de prensa oficiales. dice el Dr. Comes.

En lugar de, los hablantes de holandés no nativos hicieron un uso principal de Internet para obtener información:alrededor del 41% dijo que usaba Internet en comparación con el 20% que usaba la televisión, mientras que el 36% de los hablantes de holandés utiliza la televisión como su principal fuente de información.

"Si no tiene el mismo acceso a la información, quizás porque no le resulta fácil seguir una conferencia de prensa holandesa, puedes buscar en otra parte, ", dijo. Esto podría haber llevado a las personas a encontrar información de fuentes poco confiables. También condujo a nuevas formas de 'desigualdad digital' entre aquellos que no tenían el mismo nivel de acceso a información en línea o computadoras," dijo el Dr. Comes. "Los gobiernos no deben centrarse exclusivamente en un canal, sino tener en cuenta que solo se puede llegar a una población heterogénea mediante el uso de una plétora de canales personalizados y en línea".

Indocumentado

Las barreras del idioma no fueron el único problema al que se enfrentaron algunas comunidades de inmigrantes, sin embargo. Migrantes y refugiados indocumentados, por ejemplo, son considerados vulnerables debido a su estatus legal en el país donde viven. Sin documentos oficiales ni números de servicio de salud, entonces puede resultar difícil acceder a los servicios esenciales y la atención médica.

"Esto se está volviendo bastante relevante en los programas de vacunación ahora, ya que existe el riesgo de que las personas se queden fuera". "dijo Molenaar.

El acceso a los servicios vitales también se vio severamente restringido por las medidas de bloqueo. La Dra. Comes y sus colegas compararon tres vecindarios diferentes en La Haya, en los Paises Bajos, y descubrió que, dado que la gente estaba restringida a sus vecindarios, su acceso a los servicios urbanos, como la educación y las estructuras de apoyo, variaba entre los grupos de ingresos, ya sea por el tipo de transporte que tenían disponible o por problemas de alfabetización digital a medida que los servicios cambiaban en línea.

"Hubo muchos problemas superpuestos, ", dijo el Dr. Comes." Las personas que se vieron afectadas de manera desproporcionada tendían a realizar trabajos que significaban que no podían trabajar desde casa, pero también tienen familias más numerosas, más responsabilidades de cuidado de los niños y enfrentan las barreras del idioma. A menudo, estas comunidades están muy unidas, para que se ayuden mutuamente en una red, pero eso fue eliminado por los encierros ya que se suponía que las personas no debían visitarse ".

Y es probable que este aumento de la desigualdad dentro de las sociedades de Europa persista durante algún tiempo incluso después de que la pandemia ceda. Aquellos niños que se han quedado atrás de sus compañeros de clase en educación porque tenían dificultades para acceder a las lecciones en línea, por ejemplo, podrían sufrir los efectos de esto más adelante en la vida a menos que se les ofrezca apoyo adicional para ponerse al día, dice Molenaar. También es probable que los efectos económicos de la pandemia reverberen durante más tiempo que el propio virus. y el desempleo afectará más a quienes tienen ingresos más bajos que a quienes ganan más.

"No hay una manera fácil de abordar estos efectos a más largo plazo con soluciones únicas de arriba hacia abajo, ", dijo Molenaar." La clave sería que los responsables de la formulación de políticas y las autoridades pasen de estrategias paternalistas, basadas en la suposición de que "sabemos lo que es mejor para usted", a estrategias de abajo hacia arriba que prioricen la participación y la representación, para comprometerse activamente con los diferentes grupos de la sociedad y respetar su agencia al saber qué funciona para ellos ".

Dificultades de aprendizaje

Un grupo que se ha visto particularmente afectado por el virus son los que tienen problemas de aprendizaje. En algunos países, como el Reino Unido, Las tasas de mortalidad entre las personas con discapacidades del aprendizaje fueron seis veces más altas que en la población general en la primera ola de coronavirus.

"En los datos que tenemos hoy, Existe buena evidencia de que las personas con discapacidades y especialmente aquellas con discapacidades intelectuales y de aprendizaje, están siendo bastante afectados por COVID-19, "dijo la Dra. Jessica Dimka, antropólogo biológico de la Universidad Metropolitana de Oslo, Noruega.

El Dr. Dimka ha estado estudiando cómo la pandemia de influenza de 1918, que se cobró más de 50 millones de vidas mientras se extendía por todo el mundo, afectó a las personas discapacitadas. Su proyecto, DIS2 ha estado utilizando registros históricos de instituciones de salud mental en Noruega junto con datos sobre personas con discapacidades que vivieron en el norte de Suecia durante la pandemia de 1918. Combinando esto con el modelado por computadora, espera ver cómo la enfermedad en sí se propagó entre estos grupos y también cómo se vieron afectados por los factores sociales.

Los datos tanto de la pandemia de 1918 como de la que está sucediendo hoy sugieren que las personas con discapacidades deberían figurar de manera mucho más prominente como un grupo en riesgo en las respuestas de salud pública al COVID-19 y futuras pandemias. según el Dr. Dimka.

"Si observa las recomendaciones de vacunas en Noruega, y estoy seguro de que será cierto para muchos países diferentes, el énfasis está en las personas de alto riesgo, ", dijo el Dr. Dimka. Si bien un par de problemas de aprendizaje figuran en las recomendaciones oficiales de vacunación, la mayoría no lo hace y el consejo a menudo no es coherente, ella dice. "Una de las cosas que ha sido más sorprendente es que parece que no aprendimos mucho de las pandemias pasadas".

Lecciones

Dado que es probable que aumente el riesgo de pandemias en el futuro, Tanto el Dr. Comes como Molenaar coinciden en que hay lecciones importantes que aprender sobre cómo se trata a los grupos vulnerables.

"En términos de comunicación de crisis, la gente tardó demasiado en darse cuenta de que hay muchas personas que no pueden acceder o comprender esta información oficial, ", dijo Molenaar." Muchos de los planes de preparación para una pandemia que existían antes de COVID-19 no tenían detalles sobre cómo las respuestas podrían abordar las necesidades de los diferentes grupos vulnerables. Se dejó que la sociedad civil ejerciera gran parte del peso en las primeras etapas ".

Si bien muchas comunidades establecieron iniciativas vecinales para ayudar a quienes estaban luchando durante la pandemia, había poca coordinación entre ellos. "Vimos que muchas de las iniciativas que surgieron estaban muy fragmentadas y no conectaban realmente entre sí, "añadió el Dr. Comes.

La clave, los tres investigadores dicen, es tener planes antes de que se produzca una pandemia, ya que así las comunidades vulnerables no serán pasadas por alto ni se perderán en las respuestas de emergencia que siguen.

"La clave es ser consciente de que algunas personas van a luchar más, -añadió Molenaar-. Y ten un plan.

Esta historia es parte de una serie en la que escuchamos a la próxima generación de científicos e investigadores que están trabajando para abordar los desafíos globales.

Las discusiones sobre las lecciones de preparación de COVID-19 y cómo la investigación y la innovación pueden ayudar a no dejar a nadie atrás en la recuperación pospandémica se llevarán a cabo el 23 de junio como parte de la conferencia Días de Investigación e Innovación de la Comisión Europea.