La serie de 34 pequeños terremotos entre abril de 2018 y mayo de 2019 ocurrió dentro de los 10 km de dos sitios activos de extracción de petróleo en Brockham y Horse Hill en Surrey.

Muchos residentes de Newdigate, Dorking Horley y Charlwood en Surrey, y Crawley y Horsham en West Sussex, sintió el mayor temblor, que alcanzó una magnitud de 3,2.

Como las Islas Británicas no se encuentran a lo largo de los límites que separan dos placas tectónicas, Los terremotos que sienten las personas son relativamente raros, por lo que existía la preocupación de que el enjambre fuera provocado por perforaciones y extracciones cercanas.

Ahora, el primer estudio en profundidad de los terremotos realizado por Imperial, la Universidad de Bristol, y el Servicio Geológico Británico (BGS), no ha mostrado ningún vínculo directo entre la extracción de petróleo y los terremotos en la región.

Por lo tanto, los autores creen que las causas naturales estuvieron detrás de los terremotos, que ocurrió cerca del aeropuerto de Gatwick en West Sussex.

El autor principal, el Dr. Stephen Hicks, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dijo:"Los terremotos parecen haber ocurrido de forma natural, y nuestros hallazgos sugieren que su cercanía a los sitios de extracción de petróleo es probablemente una coincidencia ".

El artículo se publica hoy en Cartas de investigación sismológica .

Pistas en el suelo

Durante las primeras etapas del enjambre, los investigadores instalaron sismómetros, instrumentos que miden las vibraciones del suelo, alrededor de las áreas afectadas]. Los dispositivos altamente sensibles rastrearon los tiempos, fortalezas y distribución de terremotos.

Los investigadores también utilizaron datos de terremotos de sensores existentes en los hogares de los ciudadanos. conocido como 'RaspberryShakes', que había estado 'escuchando' desde finales de 2017 para detectar actividad sísmica en el área.

Basado en datos de los sismómetros, El equipo de estudio examinó una variedad de propiedades de los terremotos de Surrey y las comparó con las anteriores que fueron causadas tanto por actividades humanas como por causas naturales en el Reino Unido y en otros lugares.

La mayoría de los terremotos naturales en el Reino Unido provocan rocas a ambos lados de las debilidades del suelo, conocido como fallas, moverse horizontalmente. A diferencia de, Los terremotos causados ​​por la extracción de petróleo hacen que las rocas a ambos lados de las fallas se muevan verticalmente.

Los investigadores encontraron que los terremotos del enjambre de Surrey movieron antiguas fallas horizontalmente, lo que indica que los terremotos probablemente habrían ocurrido independientemente de la extracción de petróleo cercana.

De los sismómetros BGS, los investigadores detectaron 168 terremotos de pequeña magnitud entre 2018 y 2019. El primer grupo de terremotos ocurrió en abril de 2018, mucho después de las pruebas de extracción de aceite en 2016, pero mucho antes de que se realicen más pruebas ampliadas a partir de julio de 2018, añadiendo a la evidencia de que fueron causados ​​naturalmente.

El Dr. Hicks dijo:"Las vibraciones del suelo registradas por los terremotos proporcionan pistas que apuntan a su causa. Hay cada vez más ejemplos en todo el mundo de actividad humana que causa terremotos, pero puede ser difícil determinar qué casos más nuevos son naturales, y que son de origen humano ".

Correlaciones

Los investigadores también observaron la distancia entre los terremotos y los sitios de extracción. En lugar de agruparse alrededor de los sitios de extracción, los terremotos se distribuyeron en un grupo compacto a más de 3 km de los sitios de extracción.

Esta área, dijo el Dr. Hicks, está demasiado lejos para relacionar los terremotos con la extracción de petróleo. Dijo:"No tendría precedentes que este tipo y escala de extracción de petróleo afectara sitios a más de un kilómetro de distancia".

El equipo también examinó la profundidad a la que ocurrieron los terremotos. Para hacer esto, compararon la ubicación de los terremotos con imágenes de capas de rocas debajo del área. Las imágenes se crearon midiendo el reflejo de las ondas sonoras de cada capa (ver Fig. 3).

Descubrieron que aunque los terremotos de Surrey fueron poco profundos (alrededor de 2,5 km de profundidad), ocurrieron más profundamente que las formaciones rocosas de las que se extrae el petróleo (menos de 1 km de profundidad).

El documento es la primera investigación que utiliza datos y modelos de alta precisión para analizar la causa del enjambre de Surrey. Los investigadores no están seguros de por qué el enjambre se produjo de repente en una de las áreas menos activas sísmicamente del Reino Unido, y actualmente no es posible predecir terremotos naturales.

Los autores dicen que el enjambre como la mayoría de los terremotos naturales en el Reino Unido, podría haber sido causado por la colisión en curso de las placas tectónicas africanas y euroasiáticas en el mar Mediterráneo, el límite de placas más cercano del Reino Unido, que tensiona la corteza y provoca terremotos en toda Europa.

El Dr. Hicks dijo:"Esta no es la primera vez que los terremotos provienen aparentemente de la nada y sin intervención humana. Décadas de grabaciones instrumentales y cientos de años de relatos históricos de terremotos muestran que en el Reino Unido han ocurrido enjambres sísmicos similares antes debido a término tensiones tectónicas y sin ningún vínculo claro con las actividades humanas ".

Se sabe que las actividades industriales han causado terremotos en el pasado, conocido como 'sismicidad inducida'. En la mayoría de estos casos, Los terremotos son causados ​​por la inyección de fluidos para fracturamiento hidráulico (fracking) o eliminación de fluidos de desecho. Dado que el fracking no se lleva a cabo actualmente en el área de Surrey o Sussex, este estudio se centró en la extracción de aceite convencional, en el que no existe una inyección de fluido a gran escala.

El Dr. Hicks agregó:"Si la extracción de petróleo causó los terremotos, luego lo hizo mediante un mecanismo que aún no se ha informado en ningún otro lugar del mundo ".

Los investigadores continúan monitoreando los terremotos en el área en el futuro previsible. El Dr. Hicks dijo:"Cuantos más datos tengamos, cuanto más sepamos sobre las causas y efectos de estos terremotos. Quién sabe qué pistas encontraremos en el suelo en el futuro ".