A lo largo de la larga historia geológica de la Tierra, el polo magnético no se ha mantenido estable.

Por razones que todavía se entienden poco, El campo magnético de la Tierra puede debilitarse repentinamente y sin previo aviso. empezar a cambiar, e incluso invertir completamente la dirección.

Los registros indican que durante los últimos 160 millones de años, el polo magnético ha invertido su polaridad al menos varios cientos de veces. Llamado "inversión del campo geomagnético, "esto ha dado lugar a que los polos intercambien posiciones, con el norte magnético convirtiéndose en sur magnético, y viceversa. El polo magnético también ha sufrido lo que se denominan "excursiones". Durante un evento de excursión, El campo magnético de la tierra se debilita y comienza a desplazarse, pero no se invierte. El campo se vuelve a fortalecer y los polos finalmente vuelven a su posición inicial.

El profesor de geología de UC Santa Cruz, Robert Coe, presentará su artículo, "Lo que sabemos y no sabemos sobre las reversiones" durante la próxima reunión de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) en Washington, D.C. este diciembre.

Coe es profesor emérito de geofísica, y ha tenido una dilatada y distinguida carrera. Ha recibido numerosos premios y reconocimientos por sus numerosos logros en investigación. Recibió su Ph.D. en la Universidad de California, Berkeley, e hizo un trabajo de posgrado en Australia antes de regresar a los Estados, donde se unió a la facultad de UC Santa Cruz en 1968. Ha realizado contribuciones significativas en varias áreas, incluida la vulcanología, geoquímica, y tectónica. En los 1970s, desarrolló un método para medir con mayor precisión la intensidad del campo magnético en las rocas, un método que lleva su nombre. Quizás su contribución más significativa, sin embargo, ha estado en paleomagnetismo, donde ha sido pionero en el estudio de las inversiones de campo magnético.

"El campo magnético de la Tierra está inquieto, ", dijo Coe en una entrevista reciente.

La evidencia de esta inquietud salió a la luz por primera vez a principios del siglo XX cuando los geólogos reconocieron que ciertas rocas exhibían un magnetismo que era diferente en orientación del campo magnético actual de la Tierra en ese momento. Aunque se le dio poca consideración en ese momento, Los geólogos finalmente reconocieron la importancia de esta observación y se interesaron en investigar el fenómeno. Varios artículos influyentes publicados en la década de 1960, incluidos varios artículos escritos por Coe, arrojan mucha luz sobre el proceso al identificar las transiciones de polaridad tanto en los flujos de lava como en los sedimentos.

El proceso por el cual las rocas se magnetizan ocurre cuando se forman, Coe explicó. Los científicos saben mucho más sobre cómo se magnetizan las rocas volcánicas que sobre las rocas sedimentarias. Como se enfrían las rocas ígneas, por ejemplo, se magnetizan en la dirección del campo que prevalece en ese momento. Este proceso puede tardar unos días o algunos años y proporciona una "instantánea" del campo magnético de la Tierra, añadió. Como consecuencia, mediante el estudio de muchas rocas diferentes formadas durante diferentes períodos geológicos, los investigadores pueden crear un registro de la historia de la Tierra de vagabundeos magnéticos.

Uno de los mejores registros de las inversiones magnéticas de la Tierra proviene de Steens Mountain, en el sureste de Oregon. Aquí, una serie de flujos de lava basáltica superpuestos de la era del Mioceno registran una historia compleja de varios miles de años de la historia geomagnética de la Tierra. Significativamente, el registro de Steens Mountain muestra evidencia de una inversión magnética completa que ocurrió a un ritmo extraordinariamente rápido (entre 3 y 8 grados por día) hace unos 15,5 millones de años.

Desafortunadamente, las inversiones magnéticas pueden ser mucho más complejas que las mejores, registro paleomagnético más detallado disponible. Los registros volcánicos están limitados por la "naturaleza discontinua y episódica de las erupciones volcánicas, "Dijo Coe. Para comprender mejor la historia geomagnética de la Tierra, Coe enfatizó, necesitamos tener registros excelentes no solo de contextos volcánicos sino también de datos sedimentarios.

Los núcleos de aguas profundas altamente detallados obtenidos recientemente durante las operaciones de perforación en el Atlántico norte podrían proporcionar el eje. Estos se obtuvieron de una sección vertical del fondo del océano y proporcionan una secuencia continua de estratos magnetizados.

"Los registros del Atlántico Norte dan una esperanza, "Dijo Coe.

Hoy dia, Se ha aprendido mucho sobre las inversiones en el campo magnético de la Tierra.

Ahora se sabe, por ejemplo, que las inversiones magnéticas ocurren con mucha más frecuencia de lo que se suponía anteriormente, y que a menudo pueden ocurrir en clips increíblemente rápidos. También se sabe que la última reversión completa, que ocurrió 770, 000 años atrás, ocurrió en un lapso de menos de 100 años.

Mucho más, sin embargo, aún está por aprender.

Más importante, los geólogos continúan debatiendo la causa de estos cambios.

"Una inversión magnética ciertamente tiene un gran aspecto aleatorio o caótico, "Dijo Coe." Y está activo durante muchas escalas de tiempo ".

Aunque se han propuesto varias teorías, la explicación predominante sugiere que las inversiones están ligadas en última instancia al movimiento convectivo de la Tierra.

"El campo magnético de la Tierra proviene de una acción similar a una dínamo que surge del movimiento de los fluidos metálicos en el núcleo externo, " él dijo.

Los científicos también han debatido si una reversión puede causar grandes peligros, especialmente a la tecnología. Algunos han argumentado que una reversión provocaría la falla de los sistemas electrónicos y de comunicaciones en todo el mundo. La pregunta, sin embargo, es controvertido y permanece sin respuesta.