A pesar de ser el hogar de los primeros signos del comportamiento humano moderno, Las primeras pruebas de entierros en África son escasas y, a menudo, ambiguas. Por lo tanto, poco se sabe sobre el origen y desarrollo de las prácticas mortuorias en el continente del nacimiento de nuestra especie. Un niño enterrado en la boca del sitio 78 de la cueva Panga ya Saidi, Hace 000 años está cambiando eso, revelando cómo las poblaciones de la Edad de Piedra Media interactuaban con los muertos.

Panga ya Saidi ha sido un sitio importante para la investigación de los orígenes humanos desde que comenzaron las excavaciones en 2010 como parte de una asociación a largo plazo entre arqueólogos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (Jena, Alemania) y los Museos Nacionales de Kenia (Nairobi).

"Tan pronto como visitamos Panga ya Saidi por primera vez, sabíamos que era especial, "dice la profesora Nicole Boivin, investigador principal del proyecto original y director del Departamento de Arqueología del MPI para la Ciencia de la Historia Humana. "El sitio es verdaderamente único en su clase. Las repetidas temporadas de excavación en Panga ya Saidi ahora han ayudado a establecerlo como un sitio clave para la costa del este de África, con un extraordinario 78, Registro de 000 años de cultura humana temprana, actividades tecnológicas y simbólicas ".

Porciones de los huesos del niño se encontraron por primera vez durante las excavaciones en Panga ya Saidi en 2013, pero no fue hasta 2017 que la pequeña fosa que contenía los huesos estuvo completamente expuesta. Unos tres metros por debajo del suelo de la cueva actual, la superficial, pozo circular contenía huesos muy agrupados y altamente descompuestos, requiriendo estabilización y enlucido en el campo.

"En este punto, no estábamos seguros de lo que habíamos encontrado. Los huesos eran demasiado delicados para estudiarlos en el campo, ", dice el Dr. Emmanuel Ndiema de los Museos Nacionales de Kenia." Así que tuvimos un hallazgo que nos entusiasmó mucho, pero pasaría un tiempo antes de que comprendiéramos su importancia ".

Restos humanos descubiertos en el laboratorio

Una vez enyesado, los restos del yeso fueron llevados primero al Museo Nacional de Nairobi y luego a los laboratorios del Centro Nacional de Investigaciones sobre la Evolución Humana (CENIEH) en Burgos, España, para nuevas excavaciones, tratamiento y análisis especializado.

Dos dientes, expuestos durante la excavación inicial de laboratorio del bloque de sedimentos, llevó a los investigadores a sospechar que los restos podrían ser humanos. Un trabajo posterior en el CENIEH confirmó que los dientes pertenecían a un niño humano de 2,5 a 3 años, quien más tarde fue apodado "Mtoto, "que significa 'niño' en suajili.

Durante varios meses de minuciosa excavación en los laboratorios del CENIEH, se hicieron nuevos y espectaculares descubrimientos. "Empezamos a descubrir partes del cráneo y la cara, con la articulación intacta de la mandíbula y algunos dientes no erupcionados en su lugar, "explica la profesora María Martinón-Torres, director del CENIEH. "La articulación de la columna vertebral y las costillas también se conservó asombrosamente, incluso conservando la curvatura de la caja torácica, sugiriendo que fue un entierro tranquilo y que la descomposición del cuerpo tuvo lugar justo en el pozo donde se encontraron los huesos ".

El análisis microscópico de los huesos y el suelo circundante confirmó que el cuerpo se cubrió rápidamente después del entierro y que la descomposición tuvo lugar en el pozo. En otras palabras, Mtoto fue enterrado intencionalmente poco después de la muerte.

Los investigadores sugirieron además que el cuerpo flexionado de Mtoto, encontrado acostado sobre el lado derecho con las rodillas estiradas hacia el pecho, representa un entierro bien envuelto con una preparación deliberada. Aún más notable, señala Martinón-Torres, es que "la posición y el colapso de la cabeza en el hoyo sugirió que pudo haber estado presente un soporte perecedero, como una almohada, indicando que la comunidad pudo haber emprendido alguna forma de rito funerario ".

Entierros en humanos modernos y neandertales

La datación por luminiscencia coloca de manera segura a Mtoto en 78, 000 años atrás, lo que lo convierte en el entierro humano más antiguo conocido en África. Los entierros posteriores de la Edad de Piedra de África también incluyen a individuos jóvenes, lo que quizás indica un tratamiento especial de los cuerpos de los niños en este período antiguo.

Los restos humanos fueron encontrados en niveles arqueológicos con herramientas de piedra pertenecientes a la Edad de Piedra Media africana, un tipo distinto de tecnología que se ha argumentado que está vinculada a más de una especie de homínido.

"La asociación entre el entierro de este niño y las herramientas de la Edad de Piedra Media ha jugado un papel fundamental para demostrar que el Homo sapiens era, sin duda, un fabricante definitivo de estas industrias de herramientas distintivas, a diferencia de otras especies de homínidos, "señala Ndiema.

Aunque el hallazgo de Panga ya Saidi representa la evidencia más temprana de entierro intencional en África, entierros de neandertales y humanos modernos en Eurasia se remontan a 120, 000 años e incluyen adultos y una alta proporción de niños y jóvenes. Las razones de la falta comparativa de entierros tempranos en África siguen siendo esquivas, quizás debido a diferencias en las prácticas mortuorias o la falta de trabajo de campo en grandes porciones del continente africano.

"El entierro de Panga ya Saidi muestra que la inhumación de los muertos es una práctica cultural compartida por el Homo sapiens y los neandertales, ", señala el profesor Michael Petraglia del Instituto Max Planck en Jena." Este hallazgo abre interrogantes sobre el origen y la evolución de las prácticas mortuorias entre dos especies humanas estrechamente relacionadas, y el grado en que nuestros comportamientos y emociones difieren entre sí ".