El cambio climático y la desigualdad social son dos cuestiones urgentes que a menudo se superponen. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de Princeton ofrece una hoja de ruta para que las ciudades aborden las desigualdades en el uso de energía al proporcionar métodos detallados para medir tanto los ingresos como las disparidades raciales en la intensidad del uso de energía. Intensidad del uso de energía, la cantidad de energía utilizada por unidad de superficie, se utiliza a menudo como un proxy para evaluar la eficiencia de los edificios y las mejoras que reciben a lo largo del tiempo. El trabajo podría orientar la distribución equitativa de reembolsos y otras medidas que disminuyan los costos de energía y aumenten la eficiencia.

El examen de la desigualdad en las ciudades se ha visto obstaculizado por la falta de datos sobre el uso de energía a escalas espaciales finas dentro de las ciudades. Hasta ahora, solo Los Ángeles ha podido utilizar un enfoque basado en datos para arrojar luz sobre dónde existen las desigualdades en el uso de energía, centrándose específicamente en el efecto de las disparidades de ingresos. Pero según los nuevos resultados informados en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , para comprender verdaderamente y abordar por completo la desigualdad en el uso de energía, las ciudades deben adoptar un enfoque aún más matizado, uno que separe las disparidades de ingresos relacionadas con la raza. Como informan los autores, Examinar el tema únicamente a través de la lente de los ingresos corre el riesgo de pasar por alto importantes desigualdades relacionadas con la raza que existen más allá de los efectos de los ingresos.

"A menudo, en discusiones sobre justicia social, la gente a veces pregunta 'Oh, ¿Cómo sabes que es un efecto de raza y no 'solo' un efecto de ingresos? '", dijo el coautor Anu Ramaswami, profesor de ingeniería civil y ambiental y del Instituto Ambiental High Meadows de la Universidad de Princeton. "Este documento te muestra los datos, que hay un efecto de raza de ingresos estructuralmente vinculado, y un efecto racial adicional incluso dentro del mismo grupo de ingresos ".

Ramaswami y sus colegas llegaron a sus hallazgos al estudiar dos ciudades, Tallahassee, Florida, y San Pablo, Minnesota. Los hallazgos mostraron que al evaluar el uso anual de energía, los hogares en los vecindarios de ingresos más bajos utilizaron en promedio un 25-60% más de uso de energía por pie cuadrado en comparación con los vecindarios de ingresos más altos. Lo que fue más sorprendente fue que dentro de los grupos de ingresos, Los barrios predominantemente no blancos tenían una mayor intensidad de uso de energía en comparación con los barrios predominantemente blancos.

"Nos sorprendió la primera vez que vimos estos patrones, "dijo Ramaswami, quien también es profesor de Estudios de la India Sanjay Swani '87 de Princeton y director del Centro Chadha para la India Global.

Los resultados fueron aún más drásticos si se considera el uso de energía estacional en verano e invierno. Centrándose en la intensidad del uso de energía estacional, el estudio descubrió disparidades por ingresos, y disparidades por raza dentro del grupo de ingresos más bajos, que puede ser superior al 150%, que son cinco veces mayores que la disparidad del 25% conocida anteriormente en las ciudades de EE. UU., basado en la disponibilidad limitada de datos en estudios previos. El estudio encontró que los hogares en vecindarios no blancos de bajos ingresos reportan una mayor intensidad de uso de energía, refleja la menor eficiencia energética de los edificios, así como una menor participación en programas de reembolsos.

El método que ella y sus colegas desarrollaron se puede aplicar en otras ciudades y sectores de servicios públicos (movilidad, agua, etc.) y ya está disponible para su adopción por las ciudades interesadas en abordar las desigualdades raciales. "No creemos que sean solo estas dos ciudades, ", Dijo Ramaswami." Estos efectos probablemente están ocurriendo en todas partes ".

Las desigualdades que rodean los ingresos y la raza en los EE. UU. Tienden a combinarse porque las comunidades de ingresos más bajos a menudo tienen poblaciones más altas de personas no blancas. mientras que las áreas de ingresos más altos tienden a ser predominantemente blancas. Para desenredar estas variables, Ramaswami y sus coautores trabajaron con funcionarios de la ciudad y empresas de servicios públicos para obtener datos detallados sobre el uso de energía.

"Parte del problema es que la raza y los ingresos están tan entrelazados, necesita datos a escala fina para realmente descomponer la desigualdad, ", Dijo Ramaswami." Normalmente, las ciudades obtienen datos sobre el uso de energía a nivel de código postal, que es muy tosco, pero obtuvimos datos a nivel de bloques censales a través de una colaboración única con nuestras ciudades asociadas y servicios públicos, que están comprometidos a comprender las desigualdades básicas en sus vecindarios ".

En total, los investigadores obtuvieron datos anonimizados y agregados de las empresas de servicios públicos que cubren los 90, 000 hogares en Tallahassee, y los 110, 000 en St. Paul. Dividieron el uso total de energía de los hogares en un vecindario por el total de pies cuadrados de las viviendas para calcular la intensidad promedio del uso de energía para ese vecindario. Luego compararon la intensidad del uso de energía en diferentes grupos de vecindarios divididos en cinco tramos de ingresos, y además por la composición racial de los vecindarios dentro de cada nivel de ingresos.

Los resultados revelaron una serie de sorpresas. En St. Paul, por ejemplo, el grupo de ingresos más bajos tenía una intensidad de uso de energía anual 27% mayor (uso por pie cuadrado) en comparación con el grupo de ingresos más altos. El resultado de St Paul es comparable al 25% de disparidad por ingresos que se observa en Los Ángeles. Sin embargo, Se descubrió que la disparidad de Tallahassee en la intensidad del uso anual de electricidad por ingresos era más del doble (66%). Es más, cuando los investigadores dividieron aún más los grupos de ingresos por composición racial de los grupos de bloques del censo, encontraron disparidades adicionales sustanciales por raza, incluso dentro de los mismos grupos de ingresos. Por ejemplo, en St. Paul, los barrios más pobres, predominantemente no blancos, tenían un 40% más de intensidad de uso de energía en comparación con los barrios más pobres, predominantemente blancos. Tal disparidad racial se observó en todos los niveles de ingresos, excepto en los grupos de bloques más ricos, que eran mayoritariamente blancos para empezar.

Cuando el equipo echó un vistazo más de cerca al uso de energía estacional, es decir. energía utilizada para calefacción y refrigeración en invierno y verano:encontraron una disparidad de hasta 167% en la intensidad del uso de electricidad entre los hogares con ingresos más bajos y más altos en St. Paul, con los hogares con ingresos más bajos que soportan una carga energética enorme. En Tallahassee, El uso de energía estacional mostró grandes disparidades raciales dentro del grupo de ingresos más bajos del orden del 156%.

"Que yo sepa, Este es el primer estudio que muestra desigualdades en el uso de energía urbana por raza, y para demostrar que es diferente de la desigualdad en el uso de energía por ingresos, "dice Karen Seto, el Profesor Frederick C. Hixon de Geografía y Ciencias de la Urbanización en la Universidad de Yale, que no participó en la investigación. "El estudio corrobora otros estudios que muestran desigualdades significativas dentro de la ciudad" tanto por raza como por ingresos, ella dijo, "ya sea por exposición al calor o espacios verdes".

Los investigadores también examinaron la participación de los hogares en varios tipos de programas de reembolsos diseñados para aumentar la eficiencia del uso de energía y reducir los costos. Descubrieron que los hogares en vecindarios más ricos, predominantemente blancos, tenían más probabilidades de participar en programas de reembolso, mientras que los más pobres, predominantemente no blancos, tendían a pasar desapercibidos.

"Hacer visible este tipo de datos es útil para que las personas comprendan que las disparidades raciales relacionadas con la infraestructura no son solo algo abstracto, es real y se puede ver en los datos, ", Dijo Ramaswami." Todos decimos que queremos justicia social, pero para llegar a eso, ayuda a ser cuantitativo ".

Ramaswami y sus colegas esperan que las ciudades de todo el país adopten su método para comprender mejor su propia dinámica de equidad energética. Ya están trabajando con funcionarios en Austin, Texas, para aplicar este nuevo enfoque.

Por último, también esperan hacer un seguimiento de sus hallazgos para determinar qué está impulsando realmente las disparidades en la intensidad del uso de energía y la participación en los reembolsos, para que las ciudades puedan usar esa información para cerrar aún más la brecha en las desigualdades.

"The new understanding gained from this study is already quite a lot, " said Kangkang Tong, first author of the study and a postdoctoral researcher in civil and environmental engineering at Princeton University. "But it will take another several studies to really understand the reasons behind our findings, to help communities improve their energy use efficiency."

The study also addresses fundamental questions about the geographical scale researchers can use to measure social inequality in urban areas. The researchers found that choosing to study social inequality across city blocks as the unit of analysis provides different results than studying inequality across larger block groups or even larger census tracts. This is part of a fundamental question that scholars from many disciplines—including geography, salud pública, Ciencias de la Computación, matemáticas, and political science—are grappling with, called the modifiable areal unit problem. The problem is that measures of dispersion and inequality change as the spatial unit area of observation is modified—whether it is a city block, block group, census tract, or zip code. Ramaswami said the PNAS paper is the first to characterize the modifiable areal unit problem for the issue of energy use inequality in cities by exploring multiple metrics for energy use inequality across a range of scales. These findings are highly policy relevant because it means measuring disparity ratios from data aggregated at the block-level could give very different results from computing them from block-group or census tract-level data.

"This is also another area for further research, wherein policy-relevant questions can trigger fundamental scientific discoveries." Tong said.