El dominio del fuego le ha dado a los humanos el dominio sobre el mundo natural. Un estudio dirigido por Yale proporciona la evidencia más temprana hasta la fecha de que los humanos antiguos alteraron significativamente ecosistemas enteros con llamas.

El estudio, publicado el 5 de mayo en la revista Avances de la ciencia , combina evidencia arqueológica:densos grupos de artefactos de piedra que datan del 92, Hace 000 años, con datos paleoambientales en la costa norte del lago Malawi en África oriental para documentar que los primeros humanos eran ingenieros de ecosistemas. Utilizaron el fuego de una manera que impidió el crecimiento de los bosques de la región, creando un extenso matorral que existe hoy.

La paleoantropóloga de Yale Jessica Thompson describe la evidencia más temprana de que los humanos alteraron su ecosistema con fuego en este video.

"Esta es la evidencia más temprana que he visto de que los humanos transformaron fundamentalmente su ecosistema con fuego, "dijo Jessica Thompson, profesor asistente de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias y autor principal del artículo. "Sugiere que para el Pleistoceno tardío, los humanos estaban aprendiendo a usar el fuego de formas verdaderamente novedosas. En este caso, su quema provocó el reemplazo de los bosques de la región con los bosques abiertos que se ven hoy ".

Thompson fue el autor del estudio con 27 colegas de instituciones en los Estados Unidos, África, Europa, Asia, y Australia. Thompson dirigió el trabajo arqueológico en colaboración con el Departamento de Museos y Monumentos de Malawi; David Wright de la Universidad de Oslo, quién dirigió los esfuerzos para fechar los sitios arqueológicos del estudio; y Sarah Ivory de Penn State, quien dirigió los análisis paleoambientales.

Los artefactos examinados por los investigadores son del tipo producido en África en la Edad de Piedra Media, un período que se remonta al menos a 315, 000 años. Los primeros humanos modernos hicieron su aparición durante este período, con el registro arqueológico africano que muestra avances significativos en la complejidad cognitiva y social.

Thompson y Wright registraron varias temporadas de trabajo arqueológico en la región antes de que una conversación con Ivory les ayudara a entender los patrones que observaron en sus datos. Los investigadores descubrieron que el registro arqueológico regional, sus cambios ecológicos, y el desarrollo de abanicos aluviales cerca del lago Malawi, una acumulación de sedimentos erosionados de las tierras altas de la región, que data del mismo período de origen, sugiriendo que estaban conectados.

Los niveles de agua del lago Malawi han fluctuado drásticamente a lo largo de los siglos. Durante los períodos más secos del lago, el último de los cuales terminó alrededor del 85, 000 años atrás, se redujo a dos pequeños, cuerpos de agua salinos. El lago se recuperó de estos tramos áridos y sus niveles se han mantenido altos desde entonces, según el estudio.

Los datos arqueológicos se recopilaron de más de 100 pozos excavados en cientos de kilómetros del abanico aluvial que se desarrolló durante este tiempo de niveles estables del lago. Los datos paleoambientales se basan en recuentos de polen y carbón vegetal que se depositaron en el fondo del lecho del lago y luego se recuperaron en un núcleo de sedimento largo perforado desde una barcaza modificada.

Según los investigadores, los datos revelaron que se produjo un aumento en la acumulación de carbón poco antes del aplanamiento de la riqueza de especies de la región:el número de especies distintas que la habitan. A pesar de los altos niveles del lago, que implican una mayor estabilidad en el ecosistema, la riqueza de especies se desinfló después del último período árido según la información del polen fosilizado extraído del lecho del lago, el estudio encontró. Esto fue inesperado porque en ciclos climáticos anteriores, Los ambientes lluviosos habían producido bosques que proporcionan un hábitat rico para una abundancia de especies, Ivory explicó.

"El polen que vemos en este período más reciente de clima estable es muy diferente al anterior, ", dijo." Específicamente, árboles que indican densos, las copas de los bosques de estructura compleja ya no son comunes y son reemplazadas por polen de plantas que se ocupan bien de los incendios y las perturbaciones frecuentes ".

El aumento de sitios arqueológicos después del último período árido, emparejado con la espiga en carbón y la ausencia de bosque, sugiere que la gente estaba manipulando el ecosistema con fuego, concluyen los investigadores. La escala de su impacto ambiental a largo plazo es algo típicamente asociado con los agricultores y pastores, en lugar de cazadores-recolectores. Esto sugiere una manipulación ecológica temprana a la par con la gente moderna y también puede explicar por qué se formó el registro arqueológico.

La quema, junto con los cambios impulsados ​​por el clima, crearon las condiciones que permitieron la preservación de millones de artefactos en la región. explicaron los investigadores. "La suciedad rueda cuesta abajo a menos que haya algo que la detenga, "Dijo Wright." Quita los árboles, y cuando llueve hay mucha suciedad que se mueve cuesta abajo en este entorno ".

Las transiciones anteriores de condiciones secas a húmedas en la región no produjeron un abanico aluvial similar y no fueron precedidas por el mismo pico de carbón vegetal. anotaron los investigadores.

No está claro por qué la gente estaba quemando el paisaje, Dijo Thompson. Es posible que estuvieran experimentando con quemas controladas para producir hábitats de mosaico propicios para la caza y la recolección, un comportamiento documentado entre los cazadores-recolectores. Podría ser que sus fuegos se quemaron fuera de control, o que simplemente había muchas personas quemando combustible en su entorno que les proporcionaba calor, Cocinando, o socialización, Ella explicó.

"De una manera u otra, es causado por la actividad humana, ", dijo." Muestra a los primeros por un largo periodo de tiempo, tomó el control de su entorno en lugar de ser controlado por él. Cambiaron paisajes enteros, y para bien o para mal esa relación con nuestro entorno continúa hoy ".