Los astrónomos que utilizan la visión de radio súper nítida del Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation han encontrado los restos triturados de una galaxia que pasó a través de una galaxia más grande. dejando solo el agujero negro supermasivo casi desnudo de la galaxia más pequeña para emerger y acelerar a más de 2, 000 millas por segundo.

Las galaxias son parte de un cúmulo de galaxias a más de 2 mil millones de años luz de la Tierra. El encuentro cercano, hace millones de años, despojó a la galaxia más pequeña de casi todas sus estrellas y gas. Lo que queda es su agujero negro y un pequeño remanente galáctico de solo 3, 000 años luz de diámetro. Para comparacion, nuestra Vía Láctea es aproximadamente 100, 000 años luz de diámetro.

El descubrimiento se realizó como parte de un programa para detectar agujeros negros supermasivos, millones o miles de millones de veces más masivo que el Sol, que no están en los centros de las galaxias. Los agujeros negros supermasivos residen en los centros de la mayoría de las galaxias. Se cree que las grandes galaxias crecen devorando a sus compañeras más pequeñas. En esos casos, Se espera que los agujeros negros de ambos orbitan entre sí, eventualmente fusionándose.

"Estábamos buscando pares orbitales de agujeros negros supermasivos, con un desplazamiento desde el centro de una galaxia, como evidencia reveladora de una fusión de galaxias anterior, "dijo James Condon, del Observatorio Nacional de Radioastronomía. "En lugar de, encontramos este agujero negro huyendo de la galaxia más grande y dejando un rastro de escombros detrás de él, "añadió.

"No hemos visto nada como esto antes, "Dijo Condon.

Los astrónomos comenzaron su búsqueda utilizando el VLBA para hacer imágenes de muy alta resolución de más de 1, 200 galaxias, previamente identificado por estudios del cielo a gran escala realizados con infrarrojos y radiotelescopios. Sus observaciones del VLBA mostraron que los agujeros negros supermasivos de casi todas estas galaxias estaban en el centro de las galaxias.

Sin embargo, un objeto, en un cúmulo de galaxias llamado ZwCl 8193, no encajaba en ese patrón. Otros estudios demostraron que este objeto, llamado B3 1715 + 425, es un agujero negro supermasivo rodeado por una galaxia mucho más pequeña y tenue de lo que cabría esperar. Además, este objeto se aleja del núcleo de una galaxia mucho más grande, dejando una estela de gas ionizado detrás de él.

Los científicos concluyeron que B3 1715 + 425 es lo que queda de una galaxia que pasó a través de la galaxia más grande y a la que el encuentro le arrebató la mayoría de sus estrellas y gas:un agujero negro supermasivo "casi desnudo".

El remanente veloz, los científicos dijeron, probablemente perderá más masa y dejará de formar nuevas estrellas.

"En mil millones de años más o menos, probablemente será invisible, "Dijo Condon. Eso significa, señaló, que podrían quedar muchos más objetos de este tipo de encuentros galácticos anteriores que los astrónomos no pueden detectar.

Los científicos seguirán buscando sin embargo. Están observando más objetos en un proyecto a largo plazo con el VLBA. Dado que su proyecto no es de tiempo crítico, Condon explicó, utilizan "tiempo de relleno" cuando el telescopio no está en uso para otras observaciones.

"Los datos que obtenemos del VLBA son de muy alta calidad. Obtenemos las posiciones de los agujeros negros supermasivos con una precisión extremadamente buena. Nuestro factor limitante es la precisión de las posiciones de las galaxias vistas en otras longitudes de onda que usamos para comparar, ", Dijo Condon. Con los nuevos telescopios ópticos que entrarán en funcionamiento en los próximos años, como el Large Synoptic Survey Telescope (LSST), él dijo, luego tendrán imágenes mejoradas que se pueden comparar con las imágenes de VLBA. Esperan que esto les permita descubrir más objetos como B3 1714 + 425.

"Y quizás también algunos de los agujeros negros supermasivos binarios que buscamos originalmente, " él dijo.

Condon trabajó con Jeremy Darling de la Universidad de Colorado, Yuri Kovalev del Astro Space Center del Instituto de Física Lebedev en Moscú, y Leonid Petrov del Astrogeo Center en Falls Church, Virginia. Los científicos están informando sus hallazgos en el Diario astrofísico .

El VLBA, dedicado en 1993, ahora es parte del Long Baseline Observatory. Usa diez, Antenas parabólicas de 25 metros de diámetro distribuidas desde Hawai hasta St. Croix en el Caribe. Se opera desde el Centro de Operaciones Científicas Domenici de la NRAO en Socorro, NUEVO MÉJICO. Las diez antenas funcionan juntas como un solo telescopio con el mayor poder de resolución disponible para la astronomía. Esta capacidad única ha producido contribuciones históricas a numerosos campos científicos, que van desde la tectónica terrestre, investigación climática, y navegación de naves espaciales, a la cosmología.