Los aetosaurios eran reptiles fuertemente blindados que vivieron en muchas partes del mundo durante el período Triásico. hace unos 225 millones de años. Por primera vez, un estudiante de la Universidad de Bristol ha escaneado una muestra por tomografía computarizada para comprender cómo funcionaba la armadura.

Emily Keeble, un recién graduado del programa de paleobiología de la Universidad, Hizo el trabajo como una pasantía de verano con el profesor Mike Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol.

Los especímenes fueron recolectados en 2018 en una cantera de arenisca cerca de Elgin en el noreste de Escocia por David Longstaff, quien los donó al Museo Elgin, donde Janet Trythall y Alison Wright pudieron identificar lo que tenían y organizar el escaneo en Bristol.

El profesor Benton dijo:"Los etosaurios se identificaron por primera vez a partir de un espécimen de Elgin en 1844, pero en ese momento la gente pensó que había encontrado un pez gigante.

"El primer espécimen mostró una serie de escamas rectangulares, dispuestas en una estrecha superposición, patron regular, y se llamaba Stagonolepis, que significa 'escala en forma de gota' ".

Emily Keeble agregó:"Estos patrones de gotas se pueden ver en los nuevos escaneos. Si la resolución del escaneo es lo suficientemente alta, puedes ver todos los detalles de la superficie y las texturas de los huesos y las placas de armadura.

"Lo que se había identificado como escamas de pez gigantes son en realidad placas de armadura, u osteodermos, hecho de placas de hueso e incrustado en la piel, como en los cocodrilos modernos ".

Se escanearon dos especímenes, ambos de la región de la cola, y posiblemente del mismo animal, pero no encajan.

Cada uno muestra un círculo completo de osteodermos alrededor de la cola, dos arriba, dos a cada lado, y dos por debajo.

Las filas de osteodermos son muy regulares, y en vida cubrió todo el cuerpo desde la nuca, sobre el cuello, espalda y cola, y alrededor de los lados, y por debajo. Incluso había pequeños osteodermos en las partes carnosas de brazos y piernas.

Los etosaurios eran herbívoros. Tenían mucho tiempo cuerpos pesados, como los cocodrilos modernos, pero sus cráneos eran cortos y sus dientes pequeños y en forma de hoja. También tenían narices chatas, y se cree que desenterraron raíces con las manos y el hocico.

Su armadura se envolvía por completo y era una defensa contra depredadores como rauisuquios y ornitosúquidos. que tenía unos dientes feroces de cuchillo de carne tan grandes como un dedo humano.

Emily Keeble agregó:"Las vértebras de la cola se conservan dentro del anillo de los osteodermos, y estos muestran que los especímenes fueron aplastados solo ligeramente durante el proceso de conservación.

"También pudimos ver cómo los osteodermos se superponen como tejas, el osteodermo de delante se superpone ligeramente al de atrás.

"Estaban vinculados con tejido conectivo, por lo que la armadura en general era flexible, pero duro y probablemente podría proteger al animal de los feroces depredadores de su época ".