En el Laboratorio Nacional de Los Alamos, estas abejas están enjaezadas y listas para ser entrenadas. Foto cortesía del Laboratorio Nacional de Los Alamos. La policía y el personal militar han estado usando perros para olfatear explosivos durante décadas. Según científicos del Laboratorio de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), que han estado trabajando con abejas desde 1999, las abejas pueden desafiar a los perros en lo que respecta al sentido del olfato. Esos mismos, los insectos zumbadores que buscan indicios moleculares del polen que utilizan para fabricar miel pueden detectar con la misma facilidad otras partículas diminutas en el aire, incluidos rastros de materiales utilizados para fabricar bombas. Entonces, ¿cómo los entrenas para responder a TNT de la misma manera que responden al polen?
De la misma manera que entrena a cualquier animal para que haga casi cualquier cosa:asociando un estímulo particular con una recompensa. Con el perro de Pavlov, asociar el sonido de una campana con el olor de la comida hacía que el perro babeara cuando sonaba la campana. Con abejas en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, donde los investigadores están realizando los estudios militares más recientes con abejas, asociar el olor de los ingredientes de la bomba con el agua azucarada hace que las abejas extiendan su probóscide, como si estuvieran a punto de extraer dulce néctar de una flor, cuando huelen explosivos. Y no toma mucho tiempo. Las abejas que van a conseguir la asociación la obtienen rápidamente, después de solo unas pocas exposiciones a ingredientes explosivos vaporizados seguidos del agua azucarada.
Con las abejas atadas en pequeños tubos, científicos involucrados en el Proyecto de sensor de insectos sigilosos liberar el olor de los componentes químicos utilizados para fabricar explosivos como la dinamita, Bombas C-4 y líquidas. Esperando que el agua azucarada siga, cada abeja entrenada extiende su probóscide, que empieza a ondear en el aire, buscando néctar. Es esta respuesta obvia la que hace que este método de entrenamiento en particular sea tan útil. Al contener a las abejas en una estructura cerrada, los investigadores pueden usar equipos de monitoreo para alertar sobre el movimiento de las probóscides. En este caso, una cámara digital combinada con un software de reconocimiento de patrones puede captar las ondas e indicar la presencia de explosivos en las cercanías. La estructura portátil lo hace ideal para pruebas en aeropuertos, estaciones de metro y puestos de control en las carreteras en zonas de guerra como Irak. Las abejas pueden detectar las sustancias químicas objetivo en el aire en concentraciones tan bajas como unas pocas partes por billón.
Años antes, Un proyecto financiado por DARPA capacitó a las abejas para que se sintieran atraídas por los explosivos en lugar del polen utilizando el mismo proceso de recompensa de agua y azúcar. Este estudio los entrenó para pulular alrededor de la ubicación del olor de 2, 4-dinitrotolueno, un residuo químico dejado por varios tipos diferentes de bombas. Las abejas no contenidas funcionaron muy bien en pequeños, áreas al aire libre, donde los guardias de seguridad podían ver fácilmente dónde estaban pululando, pero eran más difíciles de rastrear cuando se usaban para detectar explosivos en grandes espacios incontenidos. Así que los investigadores equiparon a las abejas con diminutos transmisores de radio para encontrarlas, y la bomba, cuando pululaban. Incontenible, las abejas entrenadas no serían bienvenidas en los controles de seguridad de los aeropuertos, pero potencialmente podrían hacer maravillas en una zona de guerra.
Los investigadores de Los Alamos también están entrenando a las abejas para olfatear drogas como la metanfetamina y la cocaína.
