Las muertes de miembros de la familia pueden desencadenar efectos en cadena en las redes familiares, reverberando en la vida de los niños de forma compleja y, algunas veces, formas inesperadas.

En un estudio, los investigadores encontraron que las muertes en la familia pueden afectar el nivel educativo de los niños. Ese impacto suele ser negativo, pero, en algunos casos, una muerte familiar puede mejorar las posibilidades de que los niños continúen su educación, dijo Ashton Verdery, profesor asociado de sociología, demografía y análisis de datos sociales, Penn State.

"Abrumadoramente, el trabajo previo en temas relacionados con esto se centró en los múltiples impactos negativos que una muerte en la familia puede tener en el logro educativo, pero, cuando pensamos detenidamente en esto, comenzamos a preguntarnos si podría haber formas en que una muerte en la familia podría beneficiar potencialmente el logro educativo de algunos niños, "dijo Verdery, quien también es un afiliado del Instituto de Investigación de Población y del Instituto de Ciencias Computacionales y de Datos.

El equipo encontró, por ejemplo, que un niño o adolescente que experimenta la muerte de un abuelo en familias blancas se asoció con una mayor probabilidad de que los niños asistieran y se graduaran de la universidad. El equipo sugiere que este efecto podría estar relacionado con el flujo de riqueza heredada en la familia.

"Si un abuelo muere inesperadamente y le deja un fideicomiso a un niño, por ejemplo, que claramente aumentaría las posibilidades de promover el logro educativo, "dijo Verdery, quien también trabajó con Sarah E. Patterson, becario postdoctoral, Centro de Estudios de Población, Universidad de Michigan y ex estudiante de doctorado en sociología y demografía, Penn State; y Jonathan Daw, profesor asociado de sociología y demografía, Penn State.

Los investigadores no encontraron que la muerte de un abuelo en familias negras alterara significativamente su nivel educativo.

Además de los impactos financieros, las muertes en la familia también pueden cambiar los patrones de cuidado y atención, según Verdery. Por ejemplo, la familia puede dedicar una atención y recursos considerables a los seres queridos que están enfermos. Cuando estos miembros de la familia sucumben a la enfermedad o dolencia, esos recursos y atención pueden volver a los niños, cambiando positivamente la trayectoria de su educación.

Verdery dijo que la conexión entre las muertes familiares y el nivel educativo es compleja y puede depender de muchos factores, incluido el nivel socioeconómico, raza y género.

"Una muerte en la familia es obviamente una tragedia, pero hay muchas formas complicadas en las que las muertes familiares pueden afectar el logro educativo, "dijo Verdery.

Verdery dijo que estas redes pueden ser tan complejas que sería necesaria una investigación continua sobre la variedad de formas en que las muertes de miembros de la familia afectan el logro educativo de un niño. Añadió que crear conciencia sobre esos efectos podría ayudar a las escuelas y a los consejeros a preparar mejor las intervenciones para los impactos que una muerte en la familia pueda tener en la educación de un estudiante.

"Necesitamos una mejor identificación de los niños en las escuelas que han perdido a familiares cercanos, particularmente los padres, ", dijo Verdery." Esto debe ser un área de prioridad real porque los niños que pierden a sus padres pueden tener menos probabilidades de completar su educación, y eso tendrá un impacto de por vida en ellos. Este parece un punto de intervención natural. Sé que hay muchos consejeros escolares y otras personas que están trabajando en esta área. Simplemente no sé si está recibiendo la atención prioritaria que necesita en términos de política estatal y federal ".

Los investigadores utilizaron datos de 1968 a 2013 que recopilaron del Panel de estudio de la dinámica de la renta (PSID), la encuesta de hogares longitudinal de mayor duración en los Estados Unidos que incluye datos sobre aproximadamente 75, 252 personas. La base de datos incluye enlaces a difuntos del Índice Nacional de Muertes en 2009 y redes familiares cercanas y extendidas construidas a partir de los datos del Sistema de Mapeo de Identificación Familiar (FIMS) del PSID. que identifican al hermano, padre-hijo, y lazos abuelos-nietos.