El cráneo más completo de un dinosaurio con pico de pato del Parque Nacional Big Bend, Texas, se revela en el Revista de paleontología sistemática como un nuevo género y especie, Aquilarhinus palimentus. Este dinosaurio ha sido nombrado por su nariz aguileña y su amplia mandíbula inferior, con forma de dos paletas colocadas una al lado de la otra.

En la década de 1980, El profesor de la Universidad Texas Tech, Tom Lehman (entonces estudiante de maestría) estaba realizando una investigación sobre capas de roca en Rattle Snake Mountain y descubrió huesos muy deteriorados. Él y otros dos de la Universidad de Texas en Austin los recogieron, pero algunos estaban pegados, haciéndolos imposibles de estudiar. La investigación en la década de 1990 reveló una cresta nasal arqueada que se cree que es distintiva del hadrosáurido Gryposaurus. Al mismo tiempo, se reconoció la peculiar mandíbula inferior. Sin embargo, el espécimen pasó años adicionales esperando una descripción completa y no fue hasta un análisis reciente que los investigadores se dieron cuenta de que el espécimen era más primitivo que Gryposaurus y los dos grupos principales de dinosaurios con pico de pato.

"Este nuevo animal es uno de los hadrosáuridos más primitivos que se conocen y, por lo tanto, puede ayudarnos a comprender cómo y por qué evolucionó la ornamentación de sus cabezas, así como de dónde evolucionó y migró inicialmente el grupo, "dice el autor principal, el Dr. Albert Prieto-Márquez del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, cerca de Barcelona. "Su existencia agrega otra pieza de evidencia a la creciente hipótesis, todavía en el aire, que el grupo comenzó en la zona sureste de los Estados Unidos ".

Dinosaurios con pico de pato, también conocidos como hadrosáuridos, fueron los dinosaurios herbívoros más comunes al final de la Era Mesozoica, y todos tenían un hocico de aspecto similar. La parte delantera de las mandíbulas se junta en forma de U para sostener un pico ahuecado que se usa para cultivar plantas. El pico de algunas especies es más ancho que en otras, pero no hubo evidencia de una forma significativamente diferente y, por lo tanto, probablemente también un estilo de alimentación diferente en los picos de pato hasta que se descubrió Aquilarhinus. Las mandíbulas inferiores de Aquilarhinus se encuentran en una peculiar forma de W, creando una amplia, cuchara aplanada.

Hace unos 80 millones de años, este dinosaurio en particular habría estado excavando sueltos, sedimento húmedo para recoger plantas acuáticas de raíces sueltas de las marismas de un antiguo delta, donde hoy se encuentra el desierto de Chihuahua. Cuando el dinosaurio murió algunos de sus huesos fueron transportados río abajo por la marea y quedaron alojados en la vegetación. El flujo de la marea dos veces al día arrojó sedimentos que acumularon la orilla del canal alrededor de su cuerpo, fosilizando los huesos en gruesa piedra de hierro.

La mandíbula y otras características del espécimen muestran que no encaja con el grupo principal de dinosaurios con pico de pato conocidos como Saurolophidae. Es más primitivo que este grupo, sugiriendo que podría haber habido un mayor número de linajes que los reconocidos previamente que evolucionaron antes de la gran radiación que dio lugar a la desconcertante variedad de sin adornos, formas sólidas y de cresta hueca. La mayoría de los saurolophids tenían crestas craneales óseas de muchas formas y tamaños diferentes. Aquilarhinus también lucía una cresta ósea, aunque simple con forma de nariz jorobada. El descubrimiento de una cresta sólida fuera de la radiación principal de los hadrosáuridos apoya la hipótesis de que todas las crestas derivaban de un ancestro común que tenía una simple nariz jorobada.