El cuidado parental extendido se considera uno de los sellos distintivos de la evolución humana. Un nuevo y sorprendente resultado de investigación publicado hoy en Naturaleza revela por primera vez los hábitos de crianza de uno de nuestros primeros antepasados ​​extintos.

Análisis de dientes de más de dos millones de años de Australopithecus africanus Los fósiles encontrados en Sudáfrica han revelado que los bebés fueron amamantados continuamente desde el nacimiento hasta aproximadamente un año de edad. La enfermería parece continuar con un patrón cíclico en los primeros años para los lactantes; Los cambios estacionales y la escasez de alimentos hicieron que la madre complementara los alimentos recolectados con leche materna. Un equipo de investigación internacional dirigido por el Dr. Renaud Joannes-Boyau de Southern Cross University, y por el Dr. Luca Fiorenza y el Dr. Justin W. Adams de la Universidad de Monash, publicó los detalles de su investigación sobre la especie en Naturaleza hoy dia.

"Por primera vez, obtuvimos una nueva perspectiva sobre la forma en que nuestros antepasados ​​criaron a sus crías, y cómo las madres debían complementar la ingesta de alimentos sólidos con leche materna cuando los recursos eran escasos, ", dijo el geoquímico Dr. Joannes-Boyau del Grupo de Investigación en Geoarqueología y Arqueometría (GARG) de la Universidad de Southern Cross.

"Estos hallazgos sugieren por primera vez la existencia de un vínculo duradero entre madre e hijo en Australopithecus. Esto nos hace repensar las organizaciones sociales entre nuestros primeros antepasados, "dijo el Dr. Fiorenza, quien es un experto en la evolución de la dieta humana en el Monash Biomedicine Discovery Institute (BDI).

"Fundamentalmente, nuestro descubrimiento de una dependencia por Australopithecus africanus que las madres proporcionen suplementos nutricionales a su descendencia y el uso de recursos de reserva resalta los desafíos de supervivencia que enfrentaron las poblaciones de antepasados ​​humanos tempranos en los entornos pasados ​​de Sudáfrica, "dijo el Dr. Adams, un experto en paleoecología de homínidos y sitios sudafricanos en Monash BDI.

Durante décadas se ha especulado sobre cómo los primeros antepasados ​​criaron a sus descendientes. Con este estudio, el equipo de investigación ha abierto una nueva ventana a nuestra enigmática historia evolutiva.

Australopithecus africanus vivió hace unos dos o tres millones de años durante un período de grandes cambios climáticos y ecológicos en Sudáfrica, y la especie se caracterizó por una combinación de rasgos similares a los humanos y a los simios retenidos. Si bien los primeros fósiles de Australopithecus se encontraron hace casi un siglo, Los científicos solo ahora han podido descubrir los secretos de cómo criaron a sus jóvenes, utilizando técnicas especializadas de muestreo por láser para vaporizar porciones microscópicas en la superficie del diente. Luego, el gas que contiene la muestra se analiza en busca de firmas químicas con un espectrómetro de masas, lo que permite a los investigadores desarrollar mapas geoquímicos microscópicos que pueden contar la historia de la dieta y la salud de un individuo a lo largo del tiempo. La Dra. Joannes-Boyau realizó los análisis en el Grupo de Investigación de Geoarqueología y Arqueometría de la Universidad Southern Cross en Lismore NSW y en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.

Los dientes crecen de manera similar a los árboles; se forman añadiendo capa tras capa de tejido de esmalte y dentina todos los días. Por lo tanto, Los dientes son particularmente valiosos para reconstruir los eventos biológicos que ocurren durante el período temprano de la vida de un individuo, simplemente porque conservan cambios temporales precisos y registros químicos de elementos clave incorporados en los alimentos que comemos.

Desarrollando mapas micro geoquímicos, somos capaces de 'leer' sucesivas bandas de señal diaria en los dientes, que proporcionan información sobre el consumo de alimentos y las etapas de la vida. Anteriormente, el equipo había revelado el comportamiento de enfermería de nuestros parientes evolutivos más cercanos, los neandertales. Con este último estudio, el equipo internacional ha analizado dientes que son más de diez veces más antiguos que los de los neandertales.

"Podemos decir por las bandas repetitivas que aparecen a medida que se desarrolla el diente que el alimento de respaldo tenía un alto contenido de litio, que se cree que es un mecanismo para reducir la deficiencia de proteínas en los bebés más propensos a sufrir efectos adversos durante los períodos de crecimiento, "Dijo el Dr. Joannes-Boyau.

"Esto probablemente redujo el número potencial de descendientes, debido a la cantidad de tiempo que los bebés dependían del suministro de leche materna. El fuerte vínculo entre madres e hijos durante varios años tiene implicaciones para la dinámica del grupo, la estructura social de la especie, las relaciones entre la madre y el lactante y la prioridad que debía asignarse a mantener el acceso a suministros alimentarios fiables, " él dijo.

"Este hallazgo subraya la diversidad, variabilidad y flexibilidad en los hábitats y estrategias de adaptación que estos australopitecinos utilizaron para obtener alimento, evitar a los depredadores, y criar a su descendencia, "Enfatizó el Dr. Adams.

"Esta es la primera prueba directa de los roles maternos de uno de nuestros primeros antepasados ​​y contribuye a nuestra comprensión de la historia de la dinámica familiar y la infancia, "concluyó el Dr. Fiorenza.

El equipo ahora trabajará en especies que han evolucionado desde, para desarrollar el primer registro completo de cómo se crió a los bebés a lo largo de la historia.