La radio Marconi del RMS Titanic se utilizó por última vez para hacer llamadas de socorro desde el Atlántico norte después de que el barco chocó contra un iceberg el 14 de abril de 1912. Ahora la radio podría convertirse en el objetivo de una operación de salvamento después de que una empresa privada obtuviera permiso para recuperar el artefacto de el interior del naufragio.

Esta recuperación con fines de lucro está directamente en contradicción con la ética de la práctica arqueológica moderna. También plantea preguntas sobre la protección legal de naufragios como el Titanic y cómo elegimos valorar nuestro patrimonio cultural compartido.

Un juez federal del distrito de Virginia Eastern en los EE. UU. Ha dictaminado que RMS Titanic Inc., que posee los derechos de salvamento del naufragio, puede recuperar la radio. Esto es a pesar de que la operación puede implicar daños en el casco, gran parte de la cual permanece intacta 12, 500 pies (3, 800 metros) bajo el agua. Este caso revoca una sentencia anterior del 28 de julio de 2000 que previene daños al buque de acuerdo con los acuerdos existentes.

Esta no será la primera vez que se rescaten elementos del naufragio. Dado que el Titanic se ubicó en 1985, ha habido una batalla para salvaguardarlo. Incluso con el reconocimiento internacional de su importancia histórica y cultural, incluso a través de la legislación, en 1987 se habían recuperado más de mil artefactos.

Después de múltiples casos judiciales, una sentencia permitió la exhibición pública de artefactos. El tribunal rechazó una solicitud posterior para vender los artefactos en 2001 y posteriormente se pospusieron las subastas previstas.

Pero el fallo reciente, permitiendo el salvamento invasivo de la radio, difiere de los anteriores en que ya han pasado más de 100 años desde que el barco se hundió. Al 15 de abril de 2012, el RMS Titanic está incluido en la Convención de la UNESCO de 2001 sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático.

Esto proporciona cierta protección al Titanic al prohibir la explotación comercial del patrimonio. Estados Unidos y el Reino Unido no son signatarios de la convención, pero respetan ampliamente sus principios a través de la legislación.

La Ley de Asignaciones Consolidadas de EE. UU. De 2017 prohíbe específicamente "cualquier investigación, exploración, salvar, u otra actividad que alteraría o perturbaría físicamente el naufragio o el lugar del naufragio del RMS Titanic a menos que esté autorizado ".

La ley agrega que cualquier trabajo de este tipo debe estar en consonancia con el Acuerdo Multilateral sobre RMS Titanic. Este acuerdo (que entró en vigor en noviembre de 2019) entre EE. UU., REINO UNIDO, Canadá y Francia reconocen el naufragio por su importancia internacional y como un monumento al 1, 514 personas que perdieron la vida.

El acuerdo establece explícitamente que todos los materiales recuperados deben mantenerse juntos como una colección para permitir el estudio. Los materiales deben dejarse en el lecho marino a menos que existan intereses científicos o culturales que requieran una intervención.

¿Interés público?

En la reciente audiencia judicial, la agencia del gobierno de los Estados Unidos la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, advirtió que el rescate propuesto de la radio no cumplía claramente con estos criterios.

La justificación para la eliminación de la radio se hizo sobre la base de su condición única, interés del público y la amenaza de que se perderá debido a la degradación en los próximos años. Cada uno de estos son puntos válidos. La radio tiene una historia única, es muy evocador y (como la mayoría de los materiales) eventualmente se degradará.

Pero la tasa estimada de esta degradación es controvertida. El barco se encuentra a tal profundidad que las condiciones son bastante estables, y parece que gran parte del daño sufrido por el barco desde su descubrimiento se debe a la actividad de salvamento.

El RMS Titanic puede no ser el naufragio más antiguo del mundo, pero podría decirse que es uno de los más famosos. El sitio es reconocido internacionalmente como un monumento a aquellos que perdieron la vida.

Desde una perspectiva arqueológica, La recuperación de la radio supondrá un mayor daño para el sitio conmemorativo con una ganancia muy limitada en lo que respecta al conocimiento científico y cultural. Ya conocemos la marca, modelo e historia de esta radio. Por tanto, la motivación del salvamento parece residir en el potencial económico de la radio como atracción turística y mediante una posible venta futura.

Como arqueólogos, entendemos que hay momentos en los que se requieren intervenciones intrusivas y destructivas. Pero tales actos deben considerarse cuidadosamente a la luz de su impacto en nuestro patrimonio mundial compartido. Una vez que se llevan a cabo tales acciones, no se pueden deshacer.

Un fallo judicial para un sitio tan culturalmente significativo que va en contra de los consejos de la NOAA y contra los principios de la UNESCO, Riesgos que sugieren que los principios del patrimonio compartido y la intervención selectiva se pueden negar fácilmente mediante argumentos simplistas de degradación y lucro.

Una vez que se eliminan los artefactos de los naufragios, pierden su contexto y potencialmente su valor científico y cultural más amplio. La explotación comercial les da un aspecto diferente, valor financiero que podría alentar el saqueo y la destrucción del sitio. Si es aceptable rescatar material de lo que posiblemente sea el naufragio más famoso del mundo, ¿Cómo podemos proteger sitios menos conocidos que son incluso más importantes desde el punto de vista científico o cultural?

Como arqueólogos marítimos, nos esforzamos por proteger el patrimonio cultural subacuático frente a la destrucción continua de sitios submarinos que no serían tolerados en tierra firme, donde el patrimonio cultural es más visible para las autoridades y el público. Entonces, si bien esta operación de salvamento puede ser legal, cuestionamos fuertemente si es ético.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.