Cuando los estadounidenses hablan de personas que reciben asistencia pública:cupones de alimentos, discapacidad, pagos por desempleo y otras ayudas del gobierno:a menudo tienen estereotipos y percepciones inexactas de quiénes son esas personas y cómo son sus vidas.

Las estadísticas pueden ayudar a aclarar el panorama al desafiar los estereotipos falsos de personas que no lo merecen que juegan con el sistema. pero las historias de las personas sobre sus propias experiencias pueden ser más memorables y, por lo tanto, más efectivas para cambiar de opinión.

Como antropólogo y folclorista que busca comprender mejor la vida en la asistencia pública, He trabajado con un equipo de investigadores en Carolina del Norte durante los últimos siete años, grabando historias que la gente cuenta sobre el bienestar en Estados Unidos. Hemos hablado con más de 150 personas y grabado más de 1, 200 historias y descubrió que las historias que la gente cuenta sobre los beneficiarios de la ayuda rara vez coinciden con las historias contadas por las personas que realmente reciben ayuda.

El peligro de las soluciones a corto plazo

Pat tiene una historia que es representativa de muchos receptores de ayuda. Comenzó a trabajar en McDonald's a los 15 años para ayudar a su familia a llegar a fin de mes. Después de graduarse de la escuela secundaria, ella trabajaba en hoteles, fábricas y grandes almacenes, todo en trabajos físicamente exigentes.

A los 45, ella se lastimó en el trabajo, y ahora tiene problemas de espalda que la han vuelto incapaz de hacer los únicos trabajos para los que ha sido capacitada.

Teóricamente Pat se enfrentó a la elección entre ir a la escuela o un programa de capacitación, o encontrar un trabajo con un salario bajo, pero no podía darse el lujo de ver los beneficios a largo plazo de aprender nuevas habilidades. Ella y su familia necesitaban dinero de inmediato.

Entonces, como muchos receptores de ayuda, encontró una serie de soluciones a corto plazo para esa necesidad inmediata. Pero aceptar un trabajo mal pagado tras otro para poner comida en la mesa efectivamente la excluyó de la oportunidad de desarrollar habilidades que podría haber usado para salir de la pobreza.

Las múltiples causas de la pobreza

Como explico en mi próximo libro, "Derrocamiento de la reina:contar historias de bienestar en Estados Unidos, "Las razones por las que las personas necesitan asistencia son numerosas y están interrelacionadas. Muchos niños que nacen pobres siguen siendo pobres a medida que crecen y forman sus propias familias, heredando las dificultades financieras del pasado como presión continua en el presente.

Millones de estadounidenses todavía no pueden obtener una educación de calidad, trabajos que pagan un salario digno, cuidado infantil asequible para compensar el trabajo de bajo salario o transporte confiable. Pero más que cualquier otra cosa Los problemas de salud surgieron en nuestras entrevistas como una de las causas más generalizadas, y resultados, de la pobreza.

Las historias reales a menudo están ocultas a la vista.

A primera vista, las personas que reciben ayudas públicas parecen confirmar los estereotipos populares. Pero las historias reales revelan que hay mucho más en las situaciones de muchos destinatarios de lo que los espectadores externos podrían imaginar.

Por ejemplo, un observador casual en la tienda pudo ver a una mujer a la que llamaré Keira vestida inmaculadamente, con cabello cuidadosamente peinado y uñas cuidadas, comprar sus alimentos con cupones de alimentos y concluir que ella era una "reina del bienestar" más que jugaba con el sistema.

Pero como madre soltera de dos hijos que acababa de divorciarse, Keira estaba tratando de encontrar un hogar y un trabajo en una nueva ciudad. Su ropa y apariencia reflejaban la vida que había llevado recientemente, y los trabajos que estaba solicitando, prestaciones de ayuda no excesivas o ilegítimas. El uso de cupones de alimentos por parte de Keira fue temporal. Pronto encontró dos trabajos y puede ayudar a que sus hijos vayan a la universidad.

La ayuda es menos temporal para otros. "Davey" a menudo fuma fuera del refugio local para personas sin hogar. Sabe que los cigarrillos no son buenos para él pero le brindan consuelo mientras lidia con una enfermedad degenerativa de las articulaciones, espina dorsal rota, y un daño nervioso extenso que no se diagnosticó durante años porque no tenía seguro médico. Finalmente obtuvo la atención médica que necesitaba y solicitó una discapacidad. pero perdió su trabajo y su casa y probablemente nunca volverá a caminar.

"Lilly" tiene un perro, a pesar de que necesita cupones de alimentos para alimentarse y recibe atención médica gratuita. Estuvo sin hogar por un tiempo hasta que pudo pagar una habitación en una pensión y luego calificar para una vivienda subsidiada. Pero no siempre fue así. Lilly estaba casada con una casa y un próspero negocio Avon.

Después de solo unos años de matrimonio, se dio cuenta de que si se quedaba con el hombre abusivo física y emocionalmente con el que se había casado, ella podría no sobrevivir. Ella escapó solo para encontrarse en una nueva ciudad sin dinero, no casa, sin familia y sin trabajo. Su perro puede parecer un gasto innecesario, pero proporciona un consuelo crucial para Lilly mientras avanza hacia la autosuficiencia.

Corriendo en su lugar

Muchas personas nos contaron historias que iluminaron uno de los problemas que encontraron más frustrantes con el sistema de bienestar actual:un aumento en los ingresos puede resultar en una reducción correspondiente en los beneficios. En lugar de escalar una escalera hacia el éxito con cada promoción, permanecen en una cinta de correr.

"Louise" vive en una vivienda pública y paga el alquiler según sus ingresos. Pero como enfermera de atención domiciliaria, sus ingresos fluctúan según las necesidades de sus pacientes. Menos cuidado significa menos dinero para Louise para pagar el alquiler y alimentar a sus hijos.

"No puedo decirte lo desanimado que me he sentido, "nos dijo". He llorado. Cada vez que empiezo otro trabajo Sé que tengo que declarar esos ingresos. Y la gente de la vivienda subvencionada dijo:'Bien, porque tienes una determinada cantidad de horas, tienes paga [entrando] '. Pero mi paciente se acaba de mover entonces mis ingresos no van a ser los mismos. Y el tipo de la vivienda acaba de decir:'Bien, no podemos seguir ajustando el alquiler '".

Pero como ella dice "Se supone que deben ajustar mi alquiler". Louise sintió que las agencias se apresuraron a reducir sus beneficios cuando ganaba más dinero, pero reacia a criarlos cuando ganaba menos.

En algunos lugares, esa trampa puede estar aflojando un poco. Algunos estados, como Minnesota, han permitido que los beneficiarios de la ayuda se queden con una mayor parte de sus beneficios a medida que comienzan a trabajar. En Carolina del Norte, Algunas autoridades de vivienda locales ofrecen a sus residentes un programa que iguala una parte de sus ahorros para ayudarlos a construir su propia red de seguridad.

Estas historias muestran solo algunos de los problemas que enfrentan los beneficiarios de la ayuda y los sistemas complejos que pueden hacer que les resulte más difícil llegar a fin de mes. Pero proporcionan un si a menudo se pasa por alto, perspectiva para ayudar a aclarar la percepción pública, opinión pública y, en tono rimbombante, política pública.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.