Cuando una pandemia y un desastre natural golpean a una comunidad simultáneamente, la exposición a enfermedades y el distanciamiento social pueden limitar la disponibilidad de personal crítico, dejando una comunidad posicionada para una recuperación prolongada. Con ambos tipos de eventos que se espera que ocurran con una frecuencia creciente, un equipo de investigadores del Instituto Politécnico de Rensselaer ha estado ejecutando simulaciones para comprender mejor cómo las comunidades pueden hacer frente a las crisis simultáneas.

En un artículo presentado recientemente en la 54a Conferencia Internacional de Ciencias de Sistemas de Hawái, el equipo de investigación escribió que, antes del inicio de la pandemia COVID-19, "Se había prestado poca atención a la posibilidad de que un número significativo de personal crítico tanto en la infraestructura como en las cadenas de suministro de respuesta y recuperación ante desastres pudiera estar incapacitado o no disponible debido a una pandemia en curso". Es más, su modelo sugiere que "nuestro conocimiento actual de tales eventos extremos compuestos es inadecuado para la amenaza potencial".

Centrándose específicamente en la recuperación de huracanes, el equipo utilizó una comunidad artificial personalizable, esencialmente, una ciudad modelo creada digitalmente para simular escenarios que pueden convertirse en realidad después de una tormenta. Su modelo particular, creado anteriormente en Rensselaer con el apoyo del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU., imita una comunidad costera en Carolina del Norte con una población de aproximadamente 500, 000 personas. Utilizando una herramienta desarrollada en Rensselaer para optimizar la reparación programada de la infraestructura civil, los investigadores calcularon el tiempo de recuperación de la comunidad artificial en escenarios de diferente intensidad de tormenta, suministro de mano de obra, y demanda de mano de obra.

El modelo reveló que las interrupciones de la infraestructura civil aumentaron cuando hubo reducciones de la fuerza laboral inducidas por la pandemia, que los cortes de agua y del sistema eléctrico eran los desafíos más frecuentes y urgentes, y que la mayor alteración de la infraestructura civil ocurrió después de la pérdida del primer 25% de los trabajadores.

"Para hacer una respuesta de emergencia, tienes que tener gente, "dijo Al Wallace, jefe del Departamento de Ingeniería Industrial y de Sistemas de Rensselaer y coautor del artículo. "Cuando se habla de infraestructura, todo el mundo piensa en la parte física. Pero rara vez pensamos en la parte humana. Estamos comenzando a reconocerlo ahora debido a COVID-19. El problema no va a desaparecer; el problema estará aquí en esta temporada de huracanes ".

El documento también expresó su preocupación de que los retrasos en la recuperación podrían exacerbar los impactos negativos en la salud ya agravados por una pandemia. Por ejemplo, los investigadores dijeron, aquellos que viven en hogares de ancianos y refugios temporales serían más vulnerables al COVID-19, cortes de energía, y escasez de agua. Los esfuerzos de restauración para estas poblaciones son fundamentales.

Si bien su modelo destaca algunos de los desafíos clave que el personal de recuperación podría enfrentar, los investigadores dijeron que se debería hacer más exploración y modelado en esta área. Alientan a los encargados de formular políticas y al personal de respuesta a considerar preguntas nuevas y críticas, por ejemplo, cómo se podrían llevar a cabo evacuaciones masivas en una era de distanciamiento social y qué hacer si pocos voluntarios de otras áreas pueden o desean ayudar. La mayoría de estas consideraciones, los investigadores señalaron, en última instancia, volver a la importancia y disponibilidad de las personas.

"Casi todo el mundo mira el hardware y las piezas institucionales de infraestructura y simplemente asume que la gente siempre va a estar ahí, "dijo Richard Little, investigador invitado en ingeniería industrial y de sistemas en Rensselaer y coautor del artículo. "Lo que vimos durante la pandemia es que a veces no teníamos gente".

"Observaciones sobre los efectos de una pandemia mundial en el tiempo de recuperación (TTR) de los desastres naturales" fue escrito por Wallace, Poco, y Madeline Roberts, un graduado de 2020 del Departamento de Ingeniería Industrial y de Sistemas de Rensselaer.