Los paleontólogos de la Universidad de Bonn (Alemania) han logrado reconstruir el movimiento masticatorio de un mamífero primitivo que vivió hace casi 150 millones de años. Esto demostró que sus dientes funcionaban de manera extremadamente precisa y sorprendentemente eficiente. Sin embargo, es posible que este mismo aspecto resultó ser una desventaja en el curso de la evolución. El estudio se publica en la revista Informes científicos .

Con solo 20 centímetros de largo, la comadreja es considerada el carnívoro vivo más pequeño del mundo en la actualidad. Es poco probable que el mamífero que los investigadores de la Universidad de Bonn han estudiado ahora haya sido más grande. Sin embargo, la especie a la que pertenece se ha extinguido hace mucho tiempo:Priacodon fruitaensis (el nombre científico) vivió hace casi 150 millones de años, en una época en la que los dinosaurios dominaban el mundo animal y el triunfo de los mamíferos aún estaba por llegar.

En su estudio, los paleontólogos del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn analizaron partes de los huesos de la mandíbula superior e inferior de un espécimen fósil, específicamente sus dientes de las mejillas (molares). Los investigadores pueden determinar muchos factores a partir de los molares, no solo sobre la dieta del animal, sino también sobre su posición en el árbol genealógico. En P. fruitaensis, cada molar mide apenas un milímetro. Esto significa que la mayoría de sus secretos permanecen ocultos al ojo desarmado.

Por lo tanto, los investigadores de Bonn utilizaron un método de tomografía especial para producir alta resolución, imágenes tridimensionales de los dientes. Luego analizaron estas imágenes de micro-TC utilizando un software especial que fue desarrollado conjuntamente en el instituto con sede en Bonn. "Hasta ahora, no estaba claro exactamente cómo encajaban los dientes de las mandíbulas superior e inferior, "explica el profesor Thomas Martin, quien ocupa la cátedra de paleontología en la Universidad de Bonn. "Ahora hemos podido responder a esa pregunta".

¿Cómo masticaban las criaturas hace 150 millones de años?

Los maxilares superior e inferior contienen cada uno varios molares. En los predecesores de los mamíferos, el molar 1 de la mandíbula superior mordía precisamente en el molar 1 de la mandíbula inferior al masticar. En mamíferos más desarrollados, sin embargo, las filas de dientes se desplazan entre sí. Por lo tanto, el molar 1 en la parte superior golpea exactamente entre el molar 1 y el molar 2 al morder, de modo que entre en contacto con dos molares en lugar de uno. Pero, ¿cómo eran las cosas en los primeros mamíferos P. fruitaensis?

"Comparamos ambas opciones en la computadora, "explica Kai Jäger, quien escribió su tesis doctoral en el grupo de investigación de Thomas Martin. "Esto demostró que el animal mordió como un mamífero moderno". Los investigadores simularon todo el movimiento de masticación para ambas alternativas. En la versión más original, el contacto entre las mandíbulas superior e inferior habría sido demasiado pequeño para que los animales trituraran la comida de manera eficiente. Esto es diferente con la alternativa "más moderna":en este caso, los bordes cortantes de los molares se deslizaban uno al lado del otro al masticar, como las hojas de las tijeras dentadas que se usan hoy en día para las manualidades.

Por lo tanto, su dentición debe haber facilitado a P. fruitaensis cortar la carne de su presa. Sin embargo, el animal probablemente no era un carnívoro puro:sus molares tienen elevaciones en forma de cono, similar a los picos de una montaña. "Estas cúspides son particularmente útiles para perforar y triturar caparazones de insectos, ", dice Jäger." Por lo tanto, también se encuentran en los insectívoros de hoy ". la combinación de dientes carnívoros e insectívoros es probablemente única en esta forma.

Las cúspides también se notan de otras formas:son prácticamente del mismo tamaño en todos los molares. Esto hizo que la dentición fuera extremadamente precisa y eficiente. Sin embargo, estas ventajas tenían un precio:los pequeños cambios en la estructura de las cúspides probablemente habrían empeorado drásticamente el rendimiento de masticación. "Esto potencialmente hizo más difícil la evolución del aparato dental, "Dice Jäger.

Este tipo de dentición tiene, De hecho, sobrevivió casi sin cambios en ciertos linajes de la historia evolutiva durante un período de 80 millones de años. En algún momento, sin embargo, sus dueños se extinguieron, tal vez porque sus dientes no pudieron adaptarse a las condiciones cambiantes de los alimentos.