La historia de las matemáticas es turbia, anterior a cualquier registro escrito. ¿Cuándo captaron los humanos por primera vez el concepto básico de un número? ¿Qué pasa con el tamaño y la magnitud? o forma y forma?

En mis cursos de historia de las matemáticas y mis viajes de investigación en Guatemala, Egipto y Japón, Me han interesado especialmente los puntos en común y las diferencias de las matemáticas de varias culturas.

Aunque nadie conoce el origen exacto de las matemáticas, Los matemáticos modernos como yo sabemos que el lenguaje hablado precede al escrito por decenas de milenios. Las pistas lingüísticas muestran cómo las personas de todo el mundo deben haber desarrollado por primera vez el pensamiento matemático.

Pistas tempranas

Las diferencias son más fáciles de comprender que las similitudes. La capacidad de distinguir más de menos, masculino versus femenino o bajo versus alto deben ser conceptos muy antiguos. Pero el concepto de diferentes objetos que comparten un atributo común, como ser verde o redondo o la idea de que un solo conejo, un pájaro solitario y una luna comparten el atributo de unicidad, es mucho más sutil.

En inglés, hay muchas palabras diferentes para dos, como "dúo, "pareja" y "pareja, "así como frases muy particulares como" equipo de caballos "o" brazalete de perdiz ". Esto sugiere que el concepto matemático de doble se desarrolló mucho después de que los humanos tuvieran un lenguaje rico y altamente desarrollado.

Por cierto, la palabra "dos" probablemente se pronunció alguna vez más cerca de la forma en que se escribe, basado en la pronunciación moderna de gemelo, Entre, twain (dos brazas), crepúsculo (donde el día se encuentra con la noche), cordel (la torsión de dos hebras) y ramita (donde la rama de un árbol se divide en dos).

El lenguaje escrito se desarrolló mucho más tarde que el lenguaje hablado. Desafortunadamente, mucho se registró en soportes perecederos, que han decaído hace mucho tiempo. Pero algunos artefactos antiguos que han sobrevivido muestran cierta sofisticación matemática.

Por ejemplo, Las varillas de conteo prehistóricas (muescas grabadas en huesos de animales) se encuentran en muchos lugares del mundo. Aunque estos pueden no ser una prueba de conteo real, sugieren cierto sentido de mantenimiento de registros numéricos. Ciertamente, la gente estaba haciendo comparaciones uno a uno entre las muescas y las colecciones externas de objetos, tal vez piedras, frutas o animales.

Contando objetos

El estudio de las culturas "primitivas" modernas ofrece otra ventana al desarrollo matemático humano. Por "primitivo, "Me refiero a culturas que carecen de un lenguaje escrito o del uso de herramientas y tecnología modernas. Muchas sociedades" primitivas "tienen artes bien desarrolladas y un profundo sentido de la ética y la moral, y viven en sociedades sofisticadas con reglas y expectativas complejas.

En estas culturas, Con frecuencia, el conteo se hace en silencio doblando los dedos o señalando partes específicas del cuerpo. Una tribu papú de Nueva Guinea puede contar del 1 al 22 señalando varios dedos y los codos. espalda, boca y nariz.

La mayoría de las culturas primitivas utilizan el conteo específico de objetos, dependiendo de lo que prevalezca en su entorno. Por ejemplo, los aztecas contarían una piedra, dos piedras, tres piedras y así sucesivamente. Cinco peces serían "peces de cinco piedras". El conteo por una tribu nativa en Java comienza con un grano. La tribu Nicie del Pacífico Sur cuenta por frutos.

Las palabras numéricas en inglés probablemente también eran específicas de un objeto, pero sus significados se han perdido hace mucho tiempo. La palabra "cinco" probablemente tenga algo que ver con "mano". Once y 12 significaban algo parecido a "uno más" y "dos más" - más de una cuenta completa de 10 dedos.

La matemática que usan los estadounidenses hoy en día es un decimal, o base 10, sistema. Lo heredamos de los antiguos griegos. Sin embargo, otras culturas muestran una gran variedad. Algunos chinos antiguos, así como una tribu en Sudáfrica, utilizó un sistema de base 2. La base 3 es rara, pero no inaudito entre las tribus nativas americanas.

Los antiguos babilonios usaban un sexagesimal, o base 60, sistema. Hoy quedan muchos vestigios de ese sistema. Por eso tenemos 60 minutos en una hora y 360 grados en un círculo.

Números escritos

¿Qué pasa con los números escritos?

La antigua Mesopotamia tenía un sistema numérico muy simple. Utilizaba solo dos símbolos:una cuña vertical (v) para representar 1 y una cuña horizontal (<) para representar 10. Entonces <

Pero los mesopotámicos no tenían el concepto de cero ni como número ni como marcador de posición. A modo de analogía, Sería como si una persona moderna no pudiera distinguir entre 5.03, 53 y 503. El contexto era fundamental.

Los antiguos egipcios usaban diferentes jeroglíficos para cada potencia de 10. El número uno era un trazo vertical, tal como usamos actualmente. Pero 10 era un hueso del talón, 100 un rollo o una cuerda enrollada, 1000 una flor de loto, 10, 000 un dedo puntiagudo, 100, 000 un renacuajo y 1, 000, 000 el dios Je que sostiene el universo.

Los números que la mayoría de nosotros conocemos hoy se desarrollaron con el tiempo en la India, donde el cálculo y el álgebra eran de suma importancia. También fue aquí donde muchas reglas modernas para la multiplicación, división, las raíces cuadradas y similares nacieron por primera vez. Estas ideas se desarrollaron aún más y se transmitieron gradualmente al mundo occidental a través de los eruditos islámicos. Es por eso que ahora nos referimos a nuestros números como el sistema de numeración hindú-árabe.

Es bueno que un joven estudiante de matemáticas con dificultades se dé cuenta de que se necesitaron miles de años para progresar a partir de contar "uno, dos, muchos "a nuestro mundo matemático moderno.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.