Un equipo de científicos de Sudáfrica ha descubierto evidencia que apoya parcialmente la hipótesis de que la Tierra fue golpeada por un meteorito o asteroide hace 12 800 años. conduciendo a consecuencias globales, incluido el cambio climático, y contribuir a la extinción de muchas especies de animales grandes en el momento de un episodio llamado Younger Dryas.

El equipo, dirigido por el profesor Francis Thackeray del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, descubrió evidencia de un notable "pico de platino" en un sitio llamado Wonderkrater en la provincia de Limpopo, al norte de Pretoria en Sudáfrica. Trabajando con el investigador Philip Pieterse de la Universidad de Johannesburgo y el profesor Louis Scott de la Universidad del Estado Libre, Thackeray descubrió esta evidencia a partir de un núcleo perforado en un depósito de turba, notablemente en una muestra de unos 12 800 años. Esta investigación fue publicada en Paleontología africana .

Observando que los meteoritos son ricos en platino, Thackeray dijo:"Nuestro hallazgo respalda al menos parcialmente la muy controvertida Hipótesis del impacto de Dryas más joven (YDIH). Necesitamos seriamente explorar la opinión de que el impacto de un asteroide en algún lugar de la tierra puede haber causado un cambio climático a escala global, y contribuyó en cierta medida al proceso de extinción de grandes animales al final del Pleistoceno, después de la última edad de hielo ".

Muchos mamíferos se extinguieron en América del Norte, América del Sur y Europa en la época del Younger Dryas. En Sudáfrica se extinguieron unas pocas especies animales extraordinarias, no necesariamente hace exactamente 12 800 años, pero cerca de ese período. Esta megafauna incluye un búfalo africano gigante, una cebra grande, y un ñu muy grande.

Las poblaciones humanas también pueden haber sido afectadas indirectamente en el momento en cuestión. En América del Norte hay una terminación dramática de la tecnología de herramientas de piedra de la gente de Clovis. Notablemente, Los arqueólogos en Sudáfrica han detectado una terminación casi simultánea de la industria de artefactos de piedra Robberg asociada con personas en algunas partes del país. incluyendo el área alrededor de Boomplaas cerca de las cuevas de Cango en el sur del Cabo, cerca de la ciudad de Oudshoorn.

"Sin argumentar necesariamente a favor de un único factor causal a escala mundial, insinuamos cautelosamente la posibilidad de que estos cambios tecnológicos, en América del Norte y en el subcontinente africano aproximadamente al mismo tiempo, podría haberse asociado indirectamente con un impacto de asteroide con importantes consecuencias globales, "dice Thackeray." No podemos estar seguros, pero un impacto cósmico podría haber afectado a los humanos como resultado de cambios locales en el medio ambiente y la disponibilidad de recursos alimentarios, asociado con el cambio climático repentino ".

En Wonderkrater, el equipo tiene evidencia de polen para mostrar que hace unos 12 800 años hubo un enfriamiento temporal, asociado con la caída de temperatura "Younger Dryas" que está bien documentada en el hemisferio norte, y ahora también en Sudáfrica. Según algunos científicos, este enfriamiento en áreas extensas podría al menos potencialmente haber estado asociado con la dispersión global de polvo atmosférico rico en platino.

Se ha descubierto un gran cráter de 31 kilómetros de diámetro en el norte de Groenlandia debajo del glaciar Hiawatha. "Existe alguna evidencia que respalda la opinión de que posiblemente haya sido el mismo lugar donde un gran meteorito golpeó el planeta Tierra hace 12 800 años, "dice Thackeray." Si este fuera el caso, debe haber habido consecuencias globales ".

El equipo de Thackeray cree que su descubrimiento de un pico de platino hace unos 12 800 años en Wonderkrater es solo una parte de la visión cada vez más clara de que podría haber ocurrido un impacto de asteroide o cometa en ese momento.

Esta es la primera evidencia en África de un pico de platino que precede al cambio climático. También se han encontrado picos más jóvenes de Dryas en platino en Groenlandia, Eurasia, Norteamérica, México y recientemente también en Pilauco en Chile. Wonderkrater es el sitio número 30 en el mundo para tal evidencia.

"Nuestra evidencia es totalmente consistente con la Hipótesis del Impacto de Dryas Más Joven", dice Thackeray.

Se espera que el descubrimiento en Sudáfrica se integre con los realizados en otras partes del mundo, reconociendo que la fuente del platino en Wonderkrater podría ser hipotéticamente polvo cósmico que se dispersó en la atmósfera después del impacto de un meteorito en Groenlandia.

La probabilidad de que un gran asteroide golpee la Tierra en el futuro puede parecer baja, pero hay miles de rocas grandes distribuidas principalmente entre Júpiter y Marte. Uno en particular, clasificado como Apophis 99942, se conoce como un "asteroide potencialmente peligroso". Tiene 340 metros de ancho y se acercará excepcionalmente a la Tierra en 10 años.

"El encuentro más cercano tendrá lugar precisamente el viernes 13 de abril, 2029, ", dice Thackeray." La probabilidad de que el asteroide Apophis 99942 nos golpee entonces es de sólo una en 100 000, pero la probabilidad de un impacto puede ser incluso mayor en algún momento en el futuro, ya que se acerca a la Tierra cada 10 años ".