La razón por la que los humanos se alejaron de la caza y la recolección, ya la agricultura, un proceso mucho más intensivo en mano de obra, siempre ha sido un enigma. Solo es más confuso porque el cambio ocurrió de forma independiente en aproximadamente una docena de áreas en todo el mundo.

"Mucha evidencia sugiere que la domesticación y la agricultura no tienen mucho sentido, "dice Elic Weitzel, un doctorado estudiante en el departamento de antropología de la UConn. "Los cazadores-recolectores a veces trabajan menos horas al día, su salud es mejor, y sus dietas son más variadas, entonces, ¿por qué alguien cambiaría y comenzaría a cultivar? "

Weitzel trató de llegar a la raíz del cambio en su nuevo artículo en Antigüedad americana , mirando un área del mundo, el este de los Estados Unidos. buscó evidencia para apoyar cualquiera de las dos teorías populares.

Una teoría postula que en tiempos de abundancia puede haber habido más tiempo para comenzar a incursionar en la domesticación de plantas como la calabaza y los girasoles. los últimos de los cuales fueron domesticados por los pueblos nativos de Tennessee alrededor de 4, Hace 500 años.

La otra teoría sostiene que la domesticación puede haber ocurrido por la necesidad de complementar las dietas cuando los tiempos no eran tan buenos. A medida que la población humana crecía, quizás los recursos se desplazaron debido a razones como la sobreexplotación de los recursos o un clima cambiante. "¿Hubo algún desequilibrio entre los recursos y las poblaciones humanas que llevaron a la domesticación?"

Weitzel probó ambas hipótesis. Lo hizo analizando huesos de animales de los últimos 13, 000 años y tomado de media docena de sitios arqueológicos en el norte de Alabama y el valle del río Tennessee, donde los asentamientos humanos y sus detritos dan pistas sobre cómo vivían, junto con lo que comían, y los hallazgos con datos de polen tomados de núcleos de sedimentos recolectados de lagos y humedales, núcleos que sirven como registro sobre los tipos de plantas presentes en diferentes momentos en el tiempo. Los hallazgos son ... mixtos.

Weitzel encontró polen de roble y nogal, lo que lleva a la conclusión de que los bosques compuestos por esas especies comenzaron a dominar la región a medida que el clima se calentaba, pero también condujo a una disminución de los niveles de agua en lagos y humedales. Junto con los lagos decrecientes, los registros óseos mostraron un cambio de dietas ricas en aves acuáticas y peces grandes a la subsistencia con mariscos más pequeños.

Tomados en conjunto, que los datos proporcionan evidencia para la segunda hipótesis:había algún tipo de desequilibrio entre la creciente población humana y su base de recursos, afectado quizás por la explotación y también por el cambio climático.

Pero Weitzel también vio apoyo para la primera hipótesis en el sentido de que una abundancia de bosques de robles y nogales sustentaba una población de especies de caza igualmente prevalente. "Eso es lo que vemos en los datos de huesos de animales, "dice Weitzel." Básicamente, cuando los tiempos son buenos y hay muchos animales presentes, esperarías que la gente cazara la presa más eficiente, ", dice Weitzel." Los ciervos son mucho más eficientes que las ardillas, por ejemplo, que son más pequeños, con menos carne, y más difícil de atrapar ".

Un solo ciervo o ganso puede alimentar a varias personas, pero si cazado en exceso, o si el paisaje cambia a uno menos favorable para la población animal, los humanos deben subsistir de otros más pequeños, fuentes de alimentos menos eficientes. Agricultura, a pesar de ser un trabajo duro, puede haberse convertido en una opción necesaria para complementar la dieta cuando se produjeron desequilibrios como estos.

A pesar de los resultados mixtos, los hallazgos que apoyan que la domesticación ocurre en momentos en que había menos de la cantidad ideal de alimentos es significativa, dice Weitzel.

"Creo que la existencia de una disminución de la eficiencia en incluso un tipo de hábitat es suficiente para demostrar que ... la domesticación que ocurre en tiempos de abundancia no es la mejor manera de entender la domesticación inicial". El contexto más amplio de esta investigación es importante, dice Weitzel, porque mirar al pasado y ver cómo estas poblaciones hicieron frente y se adaptaron al cambio puede ayudar a informar lo que debemos hacer a medida que el clima actual se calienta en las próximas décadas.

"Tener una voz arqueológica respaldada por esta perspectiva de tiempo profundo en la formulación de políticas es muy importante".