Guerras. Política. Dinastías. Nacionalismo.

Aunque las matemáticas no suelen asociarse con estas ideas, se han combinado para producir un impacto tremendo en su desarrollo en los Estados Unidos.Los conflictos políticos han dado lugar a nuevas iniciativas de estudios en el extranjero. la creación o caída de universidades de clase mundial, la migración de matemáticos y el estímulo a las reformas educativas.

En febrero, mis estudiantes de la Universidad de Richmond y yo lanzamos americanmathematics.org, un nuevo sitio web sobre la historia de las matemáticas estadounidenses. Muestra a las personas que crean, las instituciones que apoyan y las culturas que influyen en las matemáticas.

Esta rica historia muestra que las matemáticas son mucho más que ecuaciones o tablas de multiplicar. Es una vida disciplina de respiración en forma, en parte, por las fuerzas políticas que lo rodean.

Eruditos del boxeador

A finales del siglo XIX, un creciente sentimiento anti-extranjero en China llevó al levantamiento de los bóxers, adquiriendo su nombre de los rebeldes, conocido como "Boxers, "que practicaban movimientos físicos que creían que los hacían inmunes a las balas.

Un ejército de la coalición de soldados de ocho países occidentales reprimió la rebelión en agosto de 1900. En 1901, China se vio obligada a pagar reparaciones de guerra valoradas en unos 333 millones de dólares a los ocho gobiernos extranjeros en el transcurso de 39 años.

Estados Unidos recibió entre 24 y 25 millones de dólares. Muchos funcionarios del gobierno estadounidense encontraron esta cantidad excesiva, particularmente porque excedió los gastos reales por pérdidas incurridas.

Edmund James, entonces presidente de la Universidad de Illinois, ayudó a persuadir al presidente Theodore Roosevelt para que devolviera algunos de estos fondos y creara oportunidades educativas para que los estudiantes chinos estudiaran en los EE. UU. Estas becas de indemnización de boxeadores llevaron a más de 900 estudiantes chinos a Estados Unidos desde 1911 hasta 1929.

Wang Renfu fue el primer becario boxeador en estudiar matemáticas en Estados Unidos. Después de obtener su título de Harvard en 1913, regresó a China y se unió al Departamento de Matemáticas de la Universidad de Beijing. Más tarde se desempeñó en la Junta de la Sociedad Matemática China.

Para preparar a los estudiantes para estudiar en los EE. UU., el gobierno chino también usó los Fondos de Indemnización Boxer para crear una escuela preparatoria para la universidad en 1911. Esta escuela preparatoria, conocida como Escuela Tsinghua, finalmente se convirtió en la Universidad de Tsinghua.

Los cuatro miembros de la facultad del Departamento de Matemáticas inicial de la Universidad de Tsinghua incluían tres becarios Boxer, incluido Ko-Chuen Yang, cuya disertación de teoría de números mejoró los límites existentes para ciertos casos de lo que se conoce como Problema de Waring. El problema de Waring considera la posibilidad de escribir cada número como una suma de cuadrados, cubos y poderes superiores. La escuela sigue gozando de una sólida reputación en la actualidad.

Esa rebelión creó la oportunidad para que los estudiantes chinos estudiaran en los Estados Unidos y regresaran a casa para establecer sólidos programas de matemáticas en China. Más tarde, Los matemáticos chinos recibirían su formación en China y harían contribuciones a las matemáticas estadounidenses.

Refugiados judíos

La Segunda Guerra Mundial y los eventos que la condujeron influyeron en las matemáticas de una manera completamente diferente.

En abril de 1933, Hitler introdujo la Ley para el restablecimiento del servicio civil profesional, que excluyó a los judíos y a otros del empleo, incluida la participación en organizaciones y cátedras. Muchos eruditos judíos o eruditos con familias judías comenzaron a buscar refugio en los EE. UU.

Hermann Weyl y su familia, por ejemplo, se había mudado de Zúrich a Gotinga, Alemania, para que él asumiera la cátedra de matemáticas en 1930. En 1933, sin embargo, con su esposa e hijos identificados como judíos, Weyl aceptó uno de los primeros puestos de profesores en el recién fundado Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, New Jersey.

Una vez ahí, Weyl trabajó con colegas para ayudar a otros matemáticos a encontrar un hogar en Estados Unidos. Esta afluencia de talentosos matemáticos europeos incluyó a Richard Courant, Emil Artin y Emmy Noether. Su llegada catapultó a las matemáticas estadounidenses a un nuevo nivel de reconocimiento internacional.

Este avance de las matemáticas estadounidenses se produjo a expensas de las matemáticas alemanas. En 1934, el ministro de cultura nazi preguntó al gran profesor de matemáticas de Gotinga David Hilbert si el instituto de matemáticas de Gotinga había sufrido desde la expulsión de los judíos. "¿Sufrió?" Hilbert respondió. "No ha sufrido, Herr Ministro. Simplemente ya no existe ".

Matemáticas nuevas

El lanzamiento de Sputnik, el primer satélite de la Unión Soviética, en octubre de 1957 condujo a otro cambio en las matemáticas estadounidenses, esta vez en el nivel K-12.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de los Estados Unidos se dio cuenta de que muchos estadounidenses eran deficientes en aritmética, geometría y trigonometría. La escasez nacional de profesores de matemáticas no ayudó. Todavía, muy poca reforma se llevó a cabo inmediatamente después de la guerra.

Sputnik cambió todo eso. Estados Unidos ahora consideró cómo construir un fuerte sentido de destreza científica y seguridad nacional dentro de la población estadounidense. El Grupo de Estudio de Matemáticas Escolares, el grupo financiado por la National Science Foundation que incluía investigadores matemáticos y maestros de escuela, tenía como objetivo producir libros de texto para todos los grados de K-12 que explicaran el "por qué" de las matemáticas junto con el "cómo". Su enfoque se conoció infamemente como New Math.

El Grupo de Estudio de Matemáticas Escolares trabajó dentro de una cultura estadounidense que comenzó a repensar su visión de las matemáticas. Repentinamente, las matemáticas estaban relacionadas con la seguridad nacional. Los políticos respaldaron este nuevo enfoque de las matemáticas. Los padres asistieron a clases para aprender cómo ayudar a sus hijos con las nuevas matemáticas. Los profesores asistieron a sesiones de formación.

En el final, sin embargo, la introducción del programa ocurrió tan rápidamente que los educadores no pudieron mantenerse al día con los materiales, cuando simplemente no entendieron. Mientras tanto, el enfoque resultó desigual para los estudiantes. Por ejemplo, los estudiantes pueden comprender la ley conmutativa que permite la multiplicación de números enteros en cualquier orden, pero no la tabla de multiplicar en la que se basa para el cálculo.

El nacionalismo y las agendas políticas no fueron suficientes para que el programa tuviera éxito. Tomados en conjunto, Estos tres eventos históricos muestran cómo el conflicto político puede ayudar o dañar el avance de las matemáticas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.