Un equipo de investigación internacional dirigido por Giuseppe Marramà del Instituto de Paleontología de la Universidad de Viena descubrió una mantarraya fósil nueva y bien conservada con una anatomía excepcional, que difiere mucho de las especies vivas. El hallazgo proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución de estos animales y arroja luz sobre la recuperación de los ecosistemas marinos después de la extinción masiva que se produjo hace 66 millones de años. El estudio fue publicado recientemente en la revista Informes científicos .

Mantarrayas Myliobatiformes ) son un grupo muy diverso de peces cartilaginosos que son conocidos por sus picaduras de cola venenosa y aserrada, que utilizan contra otros peces depredadores, y ocasionalmente contra humanos. Estos rayos tienen un disco pectoral redondeado o en forma de ala y un largo, Cola en forma de látigo que lleva una o más picaduras dentadas y venenosas. Las mantarrayas incluyen las rayas más grandes del mundo como las mantarrayas gigantes, que puede alcanzar una "envergadura" de hasta siete metros y un peso de unas tres toneladas.

Los restos fósiles de mantarrayas son muy comunes, especialmente sus dientes aislados. Esqueletos completos, sin embargo, existen solo de unas pocas especies extintas que provienen de sitios fosilíferos particulares. Entre estos, Monte Bolca, en el noreste de Italia, es uno de los más conocidos. Hasta aquí, Se han descubierto más de 230 especies de peces que documentan un entorno costero marino tropical asociado con arrecifes de coral que se remonta a hace unos 50 millones de años en el período llamado Eoceno.

Esta nueva pastinaca fósil tiene un cuerpo aplanado y un disco pectoral de forma ovoide. Lo que llama la atención es la ausencia de picadura y la cola extremadamente corta, que no es tan larga como en las otras mantarrayas, y no sobresale posteriormente del disco. Este plan corporal no se conoce en ningún otro fósil o mantarraya viva. Dado que este animal es único y peculiar, los investigadores nombraron a la nueva mantarraya Lessiniabatis aenigmatica , que significa "rayo extraño de Lessinia" (el área italiana donde se encuentra Bolca).

Más del 70 por ciento de los organismos, como los dinosaurios, reptiles marinos, varios grupos de mamíferos, numerosas aves, peces e invertebrados, desapareció durante el quinto evento de extinción más grande en la historia de la Tierra ocurrió hace unos 66 millones de años al final del Cretácico. En ambientes marinos, el tiempo posterior a este evento se caracteriza por la aparición y diversificación de nuevas especies y grupos enteros de peces óseos y cartilaginosos (tiburones y rayas), que volvió a ocupar los nichos ecológicos que dejaron vacantes las víctimas de la extinción. Las nuevas especies experimentaron a veces nuevos planes corporales y nuevas estrategias ecológicas.

"Desde esta perspectiva, la aparición de un nuevo plan corporal en una mantarraya de 50 millones de años como Lessiniabatis aenigmatica es particularmente intrigante cuando se ve en el contexto de Amplia diversificación y aparición de nuevas características anatómicas dentro de varios grupos de peces, durante la recuperación de la vida después del evento de extinción del Cretácico final, "afirma Giuseppe Marramà.