Hace unos 240 millones de años, cuando los reptiles dominaban el océano, un pequeño depredador parecido a un lagarto flotaba cerca del fondo de los bordes en aguas poco profundas, quitando presas con dientes como colmillos. Una cola corta y plana, utilizado para el equilibrio, ayuda a identificarlo como una nueva especie, según una investigación publicada en el Revista de Paleontología de Vertebrados .

Los paleontólogos de la Academia China de Científicos y el Museo Canadiense de la Naturaleza han analizado dos esqueletos de una fina capa de piedra caliza en dos canteras en el suroeste de China. Identificaron los esqueletos como notosaurios, Reptiles marinos del Triásico con una cabeza pequeña, colmillos extremidades en forma de aleta, un cuello largo, y normalmente una cola aún más larga, probablemente utilizado para propulsión. Sin embargo, en la nueva especie, la cola es corta y plana.

"Nuestro análisis de dos esqueletos bien conservados revela un reptil con una amplia cuerpo paquiostótico (huesos más densos) y muy corto, cola aplanada. Se puede usar una cola larga para moverse por el agua, generando empuje, pero la nueva especie que hemos identificado probablemente era más adecuada para pasar el rato cerca del fondo en el mar poco profundo, usando su corto, cola aplanada para mantener el equilibrio, como un flotador bajo el agua, permitiéndole conservar energía mientras busca presas, "dice el Dr. Qing-Hua Shang de la Academia China de Ciencias, en Beijing.

Los científicos han nombrado a la nueva especie Brevicaudosaurus jiyangshanensis, del latín 'brevi' para 'abreviar, 'caudo' por 'cola, 'y el griego' sauros 'para' lagarto '. El esqueleto más completo de los dos se encontró en la cantera de Jiyangshan, dando al espécimen su nombre de especie. Mide menos de 60 cm de largo.

El esqueleto da más pistas sobre su estilo de vida. Las extremidades anteriores están más desarrolladas que las traseras, sugiriendo que jugaron un papel en ayudar al reptil a nadar. Sin embargo, los huesos de las patas delanteras son cortos en comparación con otras especies, limitando la potencia con la que podría atravesar el agua. La mayoría de sus huesos incluidas las vértebras y las costillas, son espesos y densos, contribuyendo aún más a los fornidos, aspecto robusto del reptil, y limitando su capacidad para nadar rápidamente pero aumentando la estabilidad bajo el agua.

Sin embargo, grueso, los huesos de gran masa actúan como lastre. Lo que el reptil perdió en velocidad ganó en estabilidad. Huesos densos conocido como paquiosis, puede haberlo hecho flotante neutralmente en aguas poco profundas. Junto con la cola plana, esto habría ayudado al depredador a flotar inmóvil bajo el agua, requiriendo poca energía para mantenerse horizontal. La flotabilidad neutra también debería haberle permitido caminar sobre el lecho marino en busca de presas de movimiento lento.

Las costillas muy densas también pueden sugerir que el reptil tenía pulmones grandes. Como sugiere la falta de un soporte firme del peso corporal, Los notosaurios eran locos oceánicos que necesitaban para salir a la superficie del agua en busca de oxígeno. Tienen fosas nasales en el hocico por las que respiran. Los pulmones grandes habrían aumentado el tiempo que la especie podría pasar bajo el agua.

La nueva especie presenta un hueso en forma de barra en el oído medio llamado estribo, utilizado para la transmisión de sonido. El estribo generalmente se perdió en otros notosaurios o reptiles marinos durante la conservación. Los científicos habían predicho que si se encontraba un estribo en un notosaurio, sería delgado y delgado como en otras especies de esta rama del árbol genealógico de los reptiles. Sin embargo, en B. jiyangshanensis es grueso y alargado, sugiriendo que tenía buena audición bajo el agua.

"Quizás este pequeño, El reptil marino que nadaba lentamente tenía que vigilar a los grandes depredadores mientras flotaba en las aguas poco profundas, además de ser un depredador en sí mismo, "dice el coautor Dr. Xiao-Chun Wu del Museo Canadiense de la Naturaleza.