Los pterodáctilos y otros reptiles alados relacionados que vivían junto a los dinosaurios mejoraron constantemente su capacidad para volar para convertirse en los amos mortales del cielo a lo largo de millones de años.

Un nuevo estudio publicado en la revista Naturaleza ha demostrado que los pterosaurios, un grupo de criaturas que se convirtieron en los primeros vertebrados voladores de la Tierra, evolucionaron para mejorar su rendimiento de vuelo durante sus 150 millones de años de existencia, antes de que se extinguieran al mismo tiempo que los dinosaurios hace 66 millones de años.

Científicos de las Universidades de Reading, Lincoln y Bristol llevaron a cabo el estudio más detallado hasta ahora sobre cómo evolucionan los animales para adaptarse mejor a sus entornos con el tiempo. Combinaron registros fósiles con un nuevo modelo de vuelo basado en las aves vivas de hoy para medir su eficiencia de vuelo y llenar los vacíos en nuestro conocimiento de su historia evolutiva.

Esto permitió a los científicos rastrear la evolución gradual de los pterosaurios y demostrar que se volvieron el doble de buenos volando a lo largo de su historia. También mostró que su evolución fue causada por pequeñas mejoras consistentes durante un largo período, en lugar de estallidos evolutivos repentinos como se había sugerido anteriormente.

Profesor Chris Venditti, biólogo evolutivo de la Universidad de Reading y autor principal del estudio, financiado por Leverhulme Trust, dijo, "Los pterosaurios eran un grupo diverso de lagartos alados, con algunos del tamaño de gorriones y otros con la envergadura de una avioneta. Los fanáticos de la película Jurassic World habrán visto una dramatización de cuán enormes y letales habrían sido estas criaturas. Su dieta consistía principalmente en otros animales, desde insectos hasta dinosaurios más pequeños.

"A pesar de que su eventual destreza en el aire es bien conocida, la cuestión de si los pterosaurios mejoraron en el vuelo y si esto les dio una ventaja sobre sus antepasados ​​ha desconcertado a los científicos durante décadas. Hay muchos ejemplos de cómo funciona la selección natural en escalas de tiempo relativamente cortas, pero hasta ahora ha sido muy difícil demostrar si las plantas o los animales se adaptan para ser más eficientes durante un largo período.

"Nuestro nuevo método nos ha permitido estudiar la evolución a largo plazo de una manera completamente nueva, y responda finalmente a esta pregunta comparando las criaturas en diferentes etapas de su secuencia evolutiva durante muchos millones de años ".

Los pterosaurios evolucionaron a partir de animales terrestres y surgieron por primera vez como volantes en el período Triásico Temprano. hace unos 245 millones de años. Los primeros fósiles son de 25 millones de años después.

Los científicos monitorearon los cambios en la eficiencia de vuelo de los pterosaurios utilizando fósiles para medir su envergadura y tamaño corporal en diferentes etapas. Su nuevo modelo basado en aves vivas se aplicó a los datos de 75 especies de pterosaurios, que demostró que los pterosaurios mejoraron gradualmente a volar durante millones de años.

Los modelos mostraron que los pterosaurios adaptaron la forma y el tamaño de su cuerpo para usar un 50% menos de energía al sobrevolar sus 150 millones de años de historia. Mostraron que las criaturas aumentaron en masa 10 veces, algunos llegarán a pesar más de 300 kg.

El nuevo método también reveló que un grupo de pterosaurios —azdarcoides— era una excepción a la regla. Los científicos no han estado de acuerdo sobre qué tan bien volaron estos animales, pero el nuevo estudio mostró que no mejoraron a lo largo de su existencia.

En cambio, el tamaño ampliado de los azddarcoides parecía proporcionar su ventaja de supervivencia, con un animal, Quetzlcoatlus, que crece hasta la altura de una jirafa.

Dra. Joanna Baker, biólogo evolutivo y coautor de la Universidad de Reading dijo:"Esta es una prueba única de que, aunque estos animales eran voladores competentes, probablemente pasaron gran parte de su tiempo en el suelo. El vuelo altamente eficiente probablemente no les ofreció mucha ventaja, y nuestro hallazgo de que tenían alas más pequeñas para el tamaño de su cuerpo está en línea con la evidencia fósil de su menor dependencia del vuelo ".

Profesor Stuart Humphries, biofísico y autor de la Universidad de Lincoln comentó, "Una de las pocas cosas que no ha cambiado en los últimos 300 millones de años son las leyes de la física, por lo que ha sido genial usar esas leyes para comprender la evolución del vuelo en estos asombrosos animales ".

El profesor Mike Benton de la Universidad de Bristol dijo:"Hasta hace poco, los paleontólogos podrían describir la anatomía de las criaturas basándose en sus fósiles y desarrollar sus funciones. Es realmente emocionante ahora poder calcular la eficiencia operativa de los animales extintos, y luego compararlos a través de su evolución para ver cómo ha cambiado la eficiencia. No solo tenemos que mirar los fósiles con asombro, pero realmente puede entender lo que nos dicen ".