La pandemia de COVID-19 ha proporcionado nueva evidencia del impacto de la desinformación en el comportamiento de las personas, según un nuevo informe de investigadores del Departamento de Estudios de Guerra, King's College de Londres. También argumentan que se ha centrado demasiado en culpar a las redes sociales por difundir contenido falso, sin tener en cuenta la difusión de contenido engañoso en los medios tradicionales por parte de actores políticos nacionales.

La desinformación se percibe ampliamente como una amenaza significativa para las democracias liberales, con comentaristas culpándolo por la elección de Donald Trump, el voto del Brexit, el rechazo de la ciencia climática y el auge de los anti-vacunas. Como parte de un proyecto de investigación del gobierno del Reino Unido con Ipsos MORI, El Dr. Thomas Colley dirigió un equipo de investigadores para analizar el impacto social de la desinformación en el Reino Unido. Utilizando conocimientos del proyecto, realizaron un nuevo análisis examinando el impacto de la desinformación durante las elecciones generales de 2019 y la crisis del COVID-19.

Normalmente, es difícil probar el efecto de un mensaje dado en el comportamiento de un individuo, pero según los investigadores, la pandemia ha proporcionado medidas más claras del impacto de la desinformación:la difusión deliberada de información falsa o engañosa, y desinformación, cuando se difunde involuntariamente información falsa o engañosa.

La Organización Mundial de la Salud declaró desde el principio que se estaba produciendo una 'infodemia' junto con la pandemia, después de tragedias como las de las 700 personas en Irán que supuestamente murieron por intoxicación por metanol debido a la desinformación de que podría curar el virus. En el Reino Unido, se destrozaron docenas de antenas telefónicas 5G, después de que se les vinculó la propagación del virus. Las ventas de ibuprofeno disminuyeron y las ventas de paracetamol aumentaron después de que los expertos cuestionaron públicamente si el ibuprofeno era seguro para tratar los síntomas.

Estudiando estos ejemplos, los investigadores pueden sacar mayores conclusiones sobre las formas en que la desinformación se propaga por la sociedad. Argumentan que el hecho de que la información se registre con las personas depende de su interés en ella y su confianza en la fuente. Debido a esto, Es mejor ignorar alguna desinformación, en lugar de ampliar su alcance a través de una cobertura mediática adicional.

Culpar a las redes sociales ignora la importancia de la desinformación difundida por los actores políticos nacionales y los medios tradicionales. Líderes políticos e incluso científicos de algunos países han hecho afirmaciones engañosas sobre supuestas curas para COVID-19. El uso selectivo de estadísticas, ya sean proyecciones económicas o tasas de enfermedad y muerte, también puede inducir a error a los ciudadanos.

Como explica el doctor Colley en un artículo de opinión en The Independent, "La desinformación se propaga a través de la interacción de muchas fuentes de información diferentes, no solo las redes sociales. Para los británicos, La desinformación en las redes sociales puede que ni siquiera sea el mayor problema. Desconfían abrumadoramente de las noticias de las redes sociales y rara vez las comparten. Las investigaciones muestran que ven la desinformación de los políticos y los medios tradicionales como más común y preocupante ".

Dra. Francesca Granelli, entrevistado para The Independent, dijo:"La gente está buscando información que refuerce sus creencias. Las redes sociales han sido el foco [de las campañas contra la desinformación], pero no es la única área donde la gente recibe noticias; pueden ser sus amigos, padres, periódicos celebridades o músicos. Es casi una tormenta perfecta:los antiguos guardianes han sido eliminados y no hemos encontrado la manera correcta de reemplazarlos ".

Los investigadores concluyen que las políticas de contradesinformación que se centran únicamente en las redes sociales, contenido falso, y los actores externos tendrán un impacto limitado dada la mayor importancia en muchos casos de contenido engañoso en los medios tradicionales difundidos por actores políticos nacionales.

Avanzando, los investigadores esperan que COVID-19 genere un enfoque más matizado y multidimensional para comprender y contrarrestar la desinformación, reconociendo la amplia gama de actores que lo difunden, incluidos los políticos, periodistas, científicos, influencers de las redes sociales y ciudadanos comunes. Argumentan que se necesita más investigación para examinar cómo la desinformación afecta a la sociedad, incluida la cohesión social, y cómo se propaga sin conexión entre personas, ya sea en la mesa de la cena, en el bar, o en la puerta de la escuela.