Mientras los líderes de la salud y los formuladores de políticas se apresuran a limitar la propagación del COVID-19, la crisis emergente está teniendo un impacto dramático en millones de estadounidenses saludables, en restaurantes, oficinas taxis, aulas y otros lugares donde trabajan.

Solo ayer, seis condados en el Área de la Bahía de San Francisco emitieron una orden de refugio en el lugar, cerrar eficazmente todas las empresas no esenciales. En el Área de la Bahía y más allá, los empleados están siendo asignados para trabajar de forma remota, utilizando la tecnología para mantenerse conectados con su trabajo y compañeros de trabajo.

Pero otros, en restaurantes e industrias de servicios, por ejemplo, tiene que estar en el trabajo en persona. Esos trabajadores vulnerables pueden enfrentar desaceleraciones o cierres con poco o ningún acceso a la paga por enfermedad o al seguro de desempleo. Los que se enferman pueden enfrentarse a una elección imposible entre sus ingresos y su salud.

El lugar de trabajo es un enfoque definitorio para muchos estadounidenses, un lugar donde pasan gran parte de su vida obteniendo ingresos, ejercitar la creatividad y conectar con colegas y clientes. Esta emergencia sanitaria está enviando ondas de choque a todo el mundo laboral, un impacto sin precedentes en los tiempos modernos y sin un final rápido a la vista.

Por esas razones, Los expertos de UC Berkeley dijeron:una campaña extendida contra COVID-19 equivale a un vasto experimento, llevado a cabo en condiciones de extrema incertidumbre, que podría traer cambios temporales y permanentes, largo y pequeño, a la vida laboral estadounidense.

La Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó una medida la semana pasada para brindar un nuevo apoyo amplio a los trabajadores afectados por la crisis de salud. Algunas empresas de alimentos y restaurantes ya han revertido prácticas de larga data y ahora están proporcionando licencias por enfermedad pagadas a sus trabajadores. dijo Saru Jayaraman, director del Centro de Investigación Laboral Alimentaria de Berkeley.

Todavía, millones de trabajadores están "absolutamente nerviosos" por sus ingresos, sus familias y su salud, ella dijo. "No ganan suficiente dinero para quedarse en casa, incluso si reciben un salario mínimo por cada hora que están enfermos, ", explicó." No es suficiente para pagar el alquiler y las facturas ".

Para los trabajadores de cuello blanco, Las órdenes para trabajar desde casa plantearán una serie de preguntas sobre la motivación, productividad y el impacto del aislamiento. Pero también puede inspirar la innovación en el lugar de trabajo, dijo Clark Kellogg, profesor de la Haas School of Business.

"A medida que avanza más y más, habrá prisa por hacer soluciones, ", Dijo Kellogg." Cuando lo que hacemos habitualmente ya no funciona, inventamos algo nuevo. Y esa innovación generalmente la realizan trabajadores de línea que solo tienen que hacer el trabajo. Sacan el proverbial alambre de empacar y la cinta adhesiva y hacen que algo suceda ".

Trabajadores de servicios, trabajadores del conocimiento:una brecha preocupante

En muchos lugares de trabajo, la realidad de la crisis no ha hecho más que empezar a hacer mella en los últimos días, a medida que aumenta el número de infecciones y los expertos en salud promueven el distanciamiento social para frenar la propagación del virus COVID-19. Esto está obligando a los propietarios, gerentes y personal para reevaluar fundamentalmente lo que funciona en el trabajo. Y ha creado una nueva perspectiva discordante sobre la brecha entre los trabajadores pobres y los trabajadores en posiciones más seguras.

Los trabajadores de servicios son esenciales para la economía:cocinan en restaurantes, cuidar a nuestros hijos, lleve a las personas enfermas a las citas médicas y entregue alimentos de las granjas a los distribuidores. Si no pueden, se enferman o si son despedidos, sus familias luchan, y también sus empresas. Si demasiados no pueden trabajar, toda la economía sufre.

Jayaraman dijo que hay 14 millones de trabajadores de restaurantes en los Estados Unidos y otros 10 millones a 15 millones en el comercio minorista. "Estás hablando de al menos un tercio de la población activa, ", dijo." Eso es trabajadores con salarios bajos, trabajando a tiempo completo y viviendo en la pobreza ".

Muchos son trabajadores pobres algunos tienen dos trabajos. En California, tienen al menos tres días de enfermedad, pero en otros estados puede que no tengan ninguno. A menudo carecen de seguro médico. No pueden permitirse el lujo de estar enfermos y si lo son a menudo van a trabajar de todos modos. Pero si están cocinando o cuidando a los niños cuando están enfermos, corren el riesgo de transmitir enfermedades.

Un profesor puede trabajar desde casa, dijo Jesse Rothstein, director del Instituto de Investigación sobre Trabajo y Empleo de Berkeley (IRLE) y ex economista jefe del Departamento de Trabajo de EE. UU. "Pero no puedes decirle al cajero de la tienda que trabaje desde casa. No puedes decirle al trabajador del servicio de alimentos que trabaje desde casa, ", dijo." Son desproporcionadamente las personas de ingresos más bajos, y no pueden vivir un par de meses sin ingresos ".

En un artículo de opinión del 10 de marzo en el El Correo de Washington , Rothstein y el coautor Jared Bernstein advirtieron que "evitar, El distanciamiento social y el pánico pueden tener enormes consecuencias económicas. "especialmente para los trabajadores de bajos ingresos. Propusieron una solución:un programa temporal en virtud del cual los empleadores seguirían pagando a los empleados inactivos, con reembolso del gobierno federal.

Días después de la publicación del artículo de opinión, La Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó una medida de respuesta al coronavirus que Rothstein describió como "muy similar" a lo que él y Bernstein propusieron. Proporcionaría dos semanas de licencia pagada a las personas que se enfermen o se pongan en cuarentena. ya quienes cuidan de un familiar enfermo o de niños cuyas escuelas están cerradas. Si eso se acaba, la medida pagaría hasta tres meses de licencia familiar o médica. Los empleadores pagarían esos beneficios, pero sería reembolsado por el gobierno. Se espera que el Senado de los Estados Unidos considere el proyecto de ley esta semana.

Jayaraman pidió un apoyo aún más amplio para los trabajadores con salarios bajos. La baja por enfermedad remunerada y la baja por discapacidad a largo plazo serán fundamentales para superar la crisis. ella dijo. Pero estos trabajadores también necesitan salarios más altos y seguro médico, para asegurarse de que puedan quedarse en casa y recibir atención si se enferman.

"Esta crisis debería decirnos que no funciona que algunas personas tengan acceso (a la atención médica) y otras que no, " ella dijo.

Navegando el riesgo en un mundo de cuello blanco

Para los trabajadores de los campos de la tecnología y la comunicación, la idea de trabajar de forma remota está bien establecida. Pero la crisis del coronavirus obliga a más cambios, dijo Don A. Moore, la Cátedra Lorraine Tyson Mitchell de Liderazgo y Comunicación en Berkeley Haas.

Ya existen herramientas como las videoconferencias para respaldar el cambio. Pero una pregunta básica sigue siendo difícil de evaluar:¿cuál será el impacto en la productividad para los empleados individuales, o mano de obra completa, cuando de repente se trasladan al ámbito digital?

"Puedes imaginar eso, para algunos trabajos, que facilita la productividad de las personas, pero socava la productividad de otras formas, ", dijo Moore." Los lugares de trabajo tecnológicos como Pixar, por ejemplo, donde sus instalaciones (en Emeryville, California) se diseñaron específicamente para facilitar la interacción cara a cara, que se pierde cuando las personas colaboran en línea, each one working from the café or from home or the vacation spot where they're most comfortable. … The magic of collaboration is sometimes lost."

Isolation brings other risks, both to the employee and to the business or organization, said Cristina Banks, director of Berkeley's Interdisciplinary Center for Healthy Workplaces.

"One of the basic human needs is the need to belong, to have social connections, " Banks said. "What we've done through social distancing is break those social connections and basically scattered people to the wind. … It could lead to people caring less about their connection to the institution."

In Banks' view, the leaders of a business or organization must respond with strategies to preserve connection and esprit de corps. "The operative principle here is certainty and predictability, making conscious efforts to connect people and maintain those connections, " she said. "Management just has to make it happen with great diligence, with great discipline."

What if this lasts awhile?
Opinions are divided on the impact of extended social distancing. Experts predominantly believe that as governments act to restrict peoples' movement, as they have in China and Italy, that might effectively slow the advance of COVID-19; others worry about the cost to businesses, workers and the larger economy. At Berkeley, some say that changes imposed by the crisis could spark lasting innovation.

This may be a black swan event; the future, even a few months away, is unpredictable. But Kellogg expressed a cautious hope for the innovation that arises from American workplaces. "How creatively can we think in responding to this?" he asked. "What opportunities does this hand us for thinking differently for teaching and for building communities of learning and living life?"