Durante cientos de miles de años, Los primeros humanos del Valle del Rift de África Oriental podían esperar ciertas cosas de su entorno. Los lagos de agua dulce en la región aseguraron una fuente confiable de agua, y grandes herbívoros pastando vagaban por los pastizales. Luego, alrededor de 400, 000 años atrás, las cosas cambiaron. El entorno se volvió menos predecible, y los antepasados ​​humanos enfrentaron nuevas fuentes de inestabilidad e incertidumbre que desafiaron su antigua forma de vida.

El primer análisis de un nuevo núcleo de perforación sedimentario que representa 1 millón de años de historia ambiental en el Valle del Rift de África Oriental muestra que, al mismo tiempo, los primeros humanos estaban abandonando viejas herramientas en favor de tecnologías más sofisticadas y ampliando sus redes comerciales. su paisaje estaba experimentando fluctuaciones frecuentes en la vegetación y el suministro de agua que hacían que los recursos estuvieran disponibles de manera menos confiable. Los hallazgos sugieren que la inestabilidad en el clima circundante, la tierra y el ecosistema fueron un factor clave en el desarrollo de nuevos rasgos y comportamientos que sustentan la adaptabilidad humana.

En la edición del 21 de octubre de la revista Avances de la ciencia , un equipo interdisciplinario de científicos dirigido por Richard Potts, director del Programa de Orígenes Humanos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, describe el período prolongado de inestabilidad a lo largo del paisaje en esta parte de África (ahora Kenia) que ocurrió al mismo tiempo que los humanos en la región estaban experimentando un cambio cultural y de comportamiento importante en su evolución.

Potts y sus colegas documentaron este cambio de comportamiento y cultural en 2018 basándose en artefactos recuperados en un sitio arqueológico conocido como Olorgesailie. Décadas de estudio en Olorgesailie por el equipo de Potts y colaboradores en los Museos Nacionales de Kenia han determinado que los primeros humanos en Olorgesailie se basaron en las mismas herramientas, hachas de mano de piedra, por 700, 000 años. Su forma de vida durante este período fue notablemente estable, sin cambios importantes en sus comportamientos y estrategias de supervivencia. Luego, comenzando alrededor de 320, 000 años atrás, las personas que vivían allí entraron en la Edad de Piedra Media, elaboración más pequeña, armas más sofisticadas, incluyendo proyectiles. Al mismo tiempo, comenzaron a intercambiar recursos con grupos distantes y a utilizar materiales colorantes, sugiriendo comunicación simbólica. Todos estos cambios fueron una desviación significativa de su estilo de vida anterior, probablemente ayudando a los primeros humanos a hacer frente a su nuevo paisaje variable, Dijo Potts.

"La historia de la evolución humana ha sido una de creciente adaptabilidad, ", Dijo Potts." Venimos de un árbol genealógico que es diverso, pero todas esas otras formas de ser humano están ahora extintas. Solo queda uno de nosotros y bien podemos ser la especie más adaptable que haya existido en la faz de la Tierra ".

Si bien algunos científicos han propuesto que las fluctuaciones climáticas por sí solas pueden haber llevado a los humanos a desarrollar esta notable calidad de adaptabilidad, el nuevo estudio indica que el panorama es más complicado que eso. En lugar de, El análisis del equipo muestra que la variabilidad climática es solo uno de varios factores ambientales entrelazados que impulsaron el cambio cultural que describieron en 2018.El nuevo análisis revela cómo un clima cambiante junto con nuevas fallas terrestres introducidas por la actividad tectónica y las alteraciones ecológicas en la vegetación y la fauna. todos se unieron para impulsar disrupciones que hicieron que la innovación tecnológica, intercambiar recursos y comunicación simbólica, tres factores clave en la adaptabilidad, beneficiosos para los primeros humanos de esta región.

Al tratar de comprender la principal transición evolutiva que habían descubierto en Olorgesailie, Potts y su equipo se habían sentido frustrados por una gran brecha en el historial ambiental de la región. Erosión en Olorgesailie, una zona montañosa llena de afloramientos sedimentarios, había eliminado las capas geológicas que representan unas 180, 000 años de tiempo exactamente en el período de esta transición evolutiva. Para conocer cómo cambió la región durante ese período, tenían que buscar en otra parte.

Hicieron arreglos para que una empresa de Nairobi perforara la cuenca cercana de Koora, extrayendo sedimentos de la tierra lo más profundo posible. El sitio de perforación, a unas 15 millas de los sitios de excavación arqueológica, era un piso, llanura cubierta de hierba, y el equipo no tenía una idea clara de lo que había debajo de su superficie. Con la participación y el apoyo de los Museos Nacionales de Kenia y la comunidad local de Oldonyo Nyokie, se extrajo de la tierra un núcleo de 139 metros. Ese cilindro de tierra solo cuatro centímetros de diámetro, resultó representar 1 millón de años de historia ambiental.

Compañeros del Programa de Orígenes Humanos y del Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Historia Natural y decenas de colaboradores de instituciones de todo el mundo trabajaron para analizar el registro ambiental que habían obtenido. que es ahora el registro ambiental africano fechado con mayor precisión de los últimos 1 millón de años. Trazar las edades de los radioisótopos y los cambios en la composición química y los depósitos que dejan las plantas y los organismos microscópicos a través de las diferentes capas del núcleo. el equipo reconstruyó las características clave del paisaje y el clima antiguos a lo largo del tiempo.

Descubrieron que después de un largo período de estabilidad, el medio ambiente en esta parte de África se volvió más variable alrededor de 400, 000 años atrás, cuando la actividad tectónica fragmentó el paisaje. Al integrar la información del núcleo de perforación con el conocimiento obtenido de fósiles y artefactos arqueológicos, determinaron que todo el ecosistema evolucionó en respuesta.

El análisis del equipo sugiere que como partes de las llanuras cubiertas de hierba de la región se fragmentaron a lo largo de las líneas de falla debido a la actividad tectónica, pequeñas cuencas formadas. Estas áreas eran más sensibles a los cambios en las precipitaciones que las cuencas lacustres más grandes que habían estado allí antes. El terreno elevado también permitió que la escorrentía de agua de terrenos elevados contribuyera a la formación y secado de los lagos. Estos cambios ocurrieron durante un período en el que la precipitación se había vuelto más variable, conduciendo a fluctuaciones frecuentes y dramáticas en el suministro de agua.

Con las fluctuaciones También se produjo un conjunto más amplio de cambios ecológicos. El equipo descubrió que la vegetación de la región también cambiaba repetidamente, cambiando entre llanuras cubiertas de hierba y áreas boscosas. Mientras tanto, grandes herbívoros que pastan, que ya no tenía grandes extensiones de hierba para alimentarse, comenzaron a extinguirse y fueron reemplazados por mamíferos más pequeños con dietas más diversas.

"Hubo un cambio masivo en la fauna animal durante el período de tiempo en el que vemos un cambio en el comportamiento humano temprano, Potts dijo. Los animales también influyeron en el paisaje a través de los tipos de plantas que comían. Luego, con los humanos en la mezcla, y algunas de sus innovaciones como armas de proyectiles, también pueden haber afectado a la fauna. Es todo un ecosistema cambiando con los humanos como parte de ella ".

Finalmente, Potts señala que, si bien la adaptabilidad es un sello distintivo de la evolución humana, eso no significa que la especie esté necesariamente equipada para soportar el cambio sin precedentes que la Tierra está experimentando ahora debido al cambio climático provocado por el hombre y la pérdida de biodiversidad antropogénica. "Tenemos una asombrosa capacidad de adaptación, biológicamente en nuestros genes, así como cultural y socialmente, ", dijo." La pregunta es, ¿Estamos creando ahora a través de nuestras propias actividades nuevas fuentes de alteración ambiental que continuarán desafiando la adaptabilidad humana? "