Recientemente dirigí un equipo que excavaba en uno de los lugares arqueológicos más emblemáticos del sudeste asiático, Cuevas de Niah en Malasia.

Durante un período de tres semanas, buscamos en lo que creemos que son alrededor de 20, 000 años de historia humana. Descubrimos varios huesos humanos, los restos de grandes mamíferos (probablemente ciervos y ganado salvaje) y conchas de ostras marinas indican un período de comidas de mariscos. También se desenterraron herramientas de piedra y rocas carbonizadas.

Fue emocionante y un poco abrumador estar cavando en las cuevas de Niah, dado su lugar en la historia de la arqueología y en general de la humanidad.

Famoso por los cazatalentos

El Parque Nacional de las Cuevas de Niah se encuentra en la parte oriental de Sarawak, un estado de Malasia que abraza la franja costera norte de la isla de Borneo.

Borneo se extiende a ambos lados del ecuador, y está cubierto principalmente por una densa selva tropical. Es el hogar de una notable variedad de vida silvestre, incluido el orangután en peligro de extinción.

Sarawak también tiene un rico patrimonio cultural con casi 40 grupos lingüísticos o culturales indígenas que viven allí. Es una isla que fue famosa hasta la década de 1970 por sus cazatalentos.

También es el lugar donde Alfred Wallace, acreditado por la historia como el descubridor de la evolución por medio de la selección natural, Desarrolló sus ideas durante el siglo XIX.

Sarawak también tiene una historia extraordinaria de ocupación humana. Esto se remonta al menos a 46, 000 años atrás, poco después de que los primeros humanos modernos se asentaron en la región después de que hicieron su largo viaje fuera de África.

Borneo es la isla donde estas primeras personas comenzaron a recorrer islas del sudeste asiático y finalmente se establecieron en Nueva Guinea y Australia. por lo que es crucial también para comprender la historia humana antigua en la región de Australasia.

Cuevas increíbles

El enorme complejo de las cuevas de Niah se encuentra dentro de una gran colina de piedra caliza en el centro del parque nacional. Hay 21 cuevas en la red principal de cuevas con seis grandes entradas o bocas de cueva. La cueva más grande es la Boca Oeste (Lobang Kualar) que tiene más de 60 metros de altura en algunas partes.

Las cámaras de las cuevas de Niah resuenan con los sonidos de los murciélagos y los pájaros conocidos como swiftlets, que parecen llenar casi todos los rincones que tienen para ofrecer. Las salanganas hacen nidos de pájaros muy buscados, utilizado para la medicina tradicional china y para hacer sopa de nido de pájaro. Estos nidos son recolectados y comercializados todos los días por hombres punan locales, que escalan decenas de metros hasta los techos más altos de la cueva escalando postes de madera sin arneses de seguridad, arriesgando sus vidas en el proceso.

El potencial de las cuevas de Niah para informar la comprensión científica de los orígenes humanos se reconoció por primera vez durante el siglo XIX. cuando Wallace alertó a Thomas Henry Huxley - "el bulldog de Darwin" - sobre ellos. Huxley organizó la primera expedición europea a las cuevas de Niah, dirigido por Alfred Hart Everett en 1878-79, pero regresó a Inglaterra con poco que mostrar por sus esfuerzos.

Las cuevas tuvieron que esperar casi 100 años antes de que se hicieran las primeras excavaciones arqueológicas, dirigido por Tom Harrisson desde 1954, y poco después se unió su socia Barbara Harrisson. Sus excavaciones duraron 13 años hasta 1967, excavando en varias de las cuevas en el complejo de las Cuevas de Niah y áreas adyacentes.

Su mayor botín se encontró en West Mouth, donde en 1958 desenterraron el llamado "Cráneo Profundo". Este era un cráneo parcial y los huesos de la pierna que lo acompañan de un individuo que hoy se sabe que tiene unos 35 años, 000 años.

Los Harrisson encontraron un total de 270 conjuntos de esqueletos humanos en West Mouth, pero a diferencia de Deep Skull, la mayoría de ellos son de una agricultura temprana o un cementerio neolítico, fechado entre aproximadamente 2, 000 y 4, 000 años.

Cementerios y botes ataúd

Otros tres equipos de arqueólogos han trabajado en Niah Caves desde los Harrisons.

El primero fue de Malasia, y cavaron en West Mouth en la década de 1970:los científicos encontraron un cementerio de la Edad de Hierro, que datan de alrededor de 500 y 2, 000 años.

El segundo grupo, también de Malasia, excavó una pequeña área de una cueva adyacente llamada Cueva Pintada y encontró aún más cementerios de la Edad del Hierro. Esta cueva también había sido excavada anteriormente por los Harrisson, donde encontraron numerosos ataúdes con forma de barco y describieron decenas de pinturas que adornan las paredes de la cueva.

El equipo final era de la Universidad de Cambridge y se centró en reevaluar el trabajo anterior de los Harrisson. Entre otras cosas, proporcionaron un marco detallado para determinar la edad de los hallazgos arqueológicos de los Harrisson utilizando técnicas geológicas modernas.

Después de seis años de planificar el proyecto con colegas del Departamento del Museo de Sarawak, el 20 de noviembre de 2017 comenzamos la siguiente fase de investigación arqueológica en las cuevas de Niah. Era el quincuagésimo aniversario del final de las excavaciones de Harrisson, y también el año de mi quincuagésimo cumpleaños.

Cueva de los comerciantes

Elegimos cavar en un sitio llamado cueva de los comerciantes, que se encuentra fuera del complejo de la Gran Cueva. Lo habíamos examinado en numerosas ocasiones y siempre nos había sorprendido su potencial.

La cueva de los comerciantes tiene 190 metros de largo, unos 30 metros de ancho y hasta 15 metros de alto. Los Harrisson cavaron un pequeño hoyo en la entrada en 1956, pero no encontraron nada importante y se rindieron. centrándose en cambio en la Boca Oeste.

Mi equipo incluía gente de Australia, Malasia y Sri Lanka, involucrando arqueólogos, especialistas en patrimonio y estudiantes voluntarios.

A lo largo de las tres semanas cavamos dos cuadrados en medio de la cueva, a unos 20 metros de distancia. Cada uno medía un metro por un metro, y excavamos cada capa en unidades pequeñas o "asadores" de cinco centímetros.

En el primero excavamos dos metros de sedimento antes de detenernos, para continuar el trabajo el próximo año. En el segundo cuadrado, llegamos a una profundidad de 1,8 metros antes de llegar al suelo de piedra caliza de la cueva y no pudimos cavar más.

Entonces, que encontramos En el primer cuadrado, encontramos varios huesos humanos, incluidos fragmentos de cráneos y parte del hueso de una pierna, a través de diferentes capas. También recuperamos los restos de grandes mamíferos, probablemente ciervos y ganado salvaje, y toda una capa de grandes conchas de ostras marinas que fueron traídas a la cueva por la gente y probablemente consumidas allí. También se desenterraron varias herramientas de piedra y rocas que parecían haber sido quemadas en las hogueras de la cueva.

El segundo cuadrado no era tan rico, pero nos proporcionó una colección de herramientas de piedra que se extendían a lo largo de gran parte de sus casi dos metros de profundidad.

En este momento, toda la evidencia que tenemos apunta a que hemos excavado a través de capas paleolíticas. Basado en comparaciones con los objetos encontrados por los Harrisson en el complejo Great Cave, creemos que los depósitos de Traders Cave son en su mayoría 20, 000 años o más.

El año que viene volveremos a cavar de nuevo durante al menos dos semanas. Planeamos enfocarnos en el primer cuadrado, el más rico:cavaremos hasta llegar al suelo de la cueva, y también abre la plaza, ampliándolo para buscar más huesos humanos y animales y herramientas de piedra.

Un enfoque importante de nuestro trabajo también será determinar la edad de los hallazgos y los sedimentos en Traders Cave, utilizando tantas técnicas diferentes como podamos para que podamos estar seguros de su verdadera edad.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.