Las tecnologías emergentes y las nuevas estrategias están abriendo una era revitalizada en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Nuevas capacidades de descubrimiento, junto con el número en rápida expansión de planetas conocidos que orbitan alrededor de estrellas distintas del Sol, están impulsando enfoques innovadores por parte de organizaciones gubernamentales y privadas, según un panel de expertos que habló en una reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Seattle, Washington.

Los nuevos enfoques no solo ampliarán, sino que también irán más allá de la técnica tradicional de SETI de búsqueda de señales de radio generadas de manera inteligente. iniciado por primera vez por el Proyecto Ozma de Frank Drake en 1960. Los científicos ahora están diseñando técnicas de vanguardia para detectar una variedad de firmas que pueden indicar la posibilidad de tecnologías extraterrestres. Estas "firmas tecnológicas" pueden variar desde la composición química de la atmósfera de un planeta, a las emisiones láser, a estructuras que orbitan otras estrellas, entre otros.

El Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y el Instituto SETI de financiación privada anunciaron un acuerdo para colaborar en nuevos sistemas para agregar capacidades SETI a los radiotelescopios operados por NRAO. El primer proyecto desarrollará un sistema para aprovechar el Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky de la National Science Foundation que proporcionará datos a un sistema de búsqueda de firma tecnológica de última generación.

"A medida que el VLA realiza sus observaciones científicas habituales, este nuevo sistema permitirá un uso adicional e importante de los datos que ya estamos recopilando, ", dijo el director de NRAO Tony Beasley." Determinar si estamos solos en el Universo como vida tecnológicamente capaz es una de las preguntas más convincentes de la ciencia, y los telescopios NRAO pueden desempeñar un papel importante para responder, ", Continuó Beasley.

"El Instituto SETI desarrollará e instalará una interfaz en el VLA que permitirá un acceso sin precedentes al rico flujo de datos producido continuamente por el telescopio mientras escanea el cielo, "dijo Andrew Siemion, Bernard M. Oliver Presidente de SETI en el Instituto SETI e investigador principal de la Iniciativa Breakthrough Listen en la Universidad de California, Berkeley. "Esta interfaz nos permitirá realizar una potente encuesta SETI de área amplia que será mucho más completa que cualquier búsqueda anterior, "añadió.

Siemion destacó el papel singular que ha desempeñado la iniciativa Breakthrough Listen Initiative de $ 100 millones para revitalizar el campo de SETI en los últimos años. Siemion también anunció los últimos resultados científicos de Listen, una encuesta SETI en la dirección de las estrellas donde una civilización distante podría observar el paso de la Tierra a través del sol, y la disponibilidad de casi 2 PetaBytes de datos de la red internacional de observatorios de Listen Initiative.

Otros indicadores de posibles tecnologías incluyen rayos láser, estructuras construidas alrededor de estrellas para capturar la potencia de salida de la estrella, productos químicos atmosféricos producidos por industrias, y anillos de satélites similares al anillo de satélites de comunicación geosincrónica que orbitan sobre el ecuador de la Tierra.

"Estos indicadores se vuelven detectables a medida que avanza nuestra tecnología, y esto ha renovado el interés en las búsquedas SETI tanto en agencias gubernamentales como en fundaciones privadas, "Dijo Siemion.

Formas de vida, ya sea inteligente o no, también puede producir indicadores detectables. Estos incluyen la presencia de grandes cantidades de oxígeno, cantidades más pequeñas de metano, y una variedad de otros productos químicos. Victoria Meadows, Investigador principal del Laboratorio Planetario Virtual de la NASA en la Universidad de Washington, describió cómo los científicos están desarrollando modelos informáticos para simular entornos externos y para ayudar a respaldar las búsquedas futuras de planetas habitables y vida más allá del Sistema Solar.

"Los próximos telescopios en el espacio y en tierra tendrán la capacidad de observar las atmósferas de planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas frías cercanas, por lo que es importante comprender cuál es la mejor manera de reconocer los signos de habitabilidad y vida en estos planetas, "Meadows dijo, "Estos modelos de computadora nos ayudarán a determinar si un planeta observado tiene más o menos probabilidades de albergar vida".

A medida que los nuevos programas implementan las capacidades técnicas en expansión para detectar vida e inteligencia extraterrestres, es importante definir lo que constituye convincente, evidencia creíble, según Jill Tarter, del Instituto SETI.

"¿Qué tan fuerte debe ser la evidencia para justificar la afirmación de un descubrimiento? ¿Podemos esperar encontrar armas humeantes? Si la evidencia requiere muchas advertencias, ¿Cómo informamos al público de manera responsable? "Preguntó Tarter.

Tarter señaló que proyectos como la búsqueda de luz visible e infrarroja PANOSETI de la Universidad de California en San Diego, y la búsqueda láser SETI del Instituto SETI se está construyendo con sitios de observación conjunta para reducir los falsos positivos. Tales medidas, ella dijo, aumentará la confianza en las detecciones informadas, pero también se suman a los gastos del proyecto.

Los medios de comunicación también comparten la responsabilidad de comunicarse con precisión con el público, Tarter enfatizó. Citó casos en los últimos años de "informes exuberantes" de afirmaciones falsas de detecciones de SETI. "Una detección real de inteligencia extraterrestre sería un hito tan importante en nuestra comprensión del Universo que los periodistas deben evitar informes acríticos de afirmaciones obviamente falsas". " ella dijo.

"Como los continuos descubrimientos nos muestran que los planetas son componentes muy comunes del Universo, y podemos estudiar las características de esos planetas, es emocionante que al mismo tiempo, Los avances tecnológicos nos están dando las herramientas para expandir enormemente nuestra búsqueda de signos de vida. Esperamos con ansias este nuevo reino de descubrimiento, "dijo Beasley, quién organizó el panel de la AAAS.

"También esperamos la próxima década, cuando esperamos construir un Very Large Array de próxima generación, que podrá buscar en un volumen del Universo mil veces más grande que el accesible a los telescopios actuales, lo que la convierte en la máquina de búsqueda de radiotelectrofirmas más poderosa que jamás haya construido la humanidad. "Añadió Beasley.