Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Hawai'i (UH) en Mānoa ha ayudado a refinar la comprensión de la cantidad de hidrógeno, helio y otros elementos presentes en violentos estallidos del sol, y otros tipos de viento solar, "una corriente de átomos ionizados expulsados ​​del sol.

Las eyecciones de masa coronal (CME) son explosiones de plasma gigantes que brotan del sol, dirigiéndose hacia el sistema solar a velocidades de hasta 2 millones de millas por hora. Como el sol mismo, la mayoría de los átomos de una CME son hidrógeno. Cuando estas partículas interactúan con la atmósfera de la Tierra, conducen a las brillantes luces multicolores de la Aurora Boreal. También tienen el potencial de interrumpir las comunicaciones, paralizar la civilización moderna.

Y su causa es prácticamente un misterio.

Gary Huss, investigador de la Escuela de Ciencia y Tecnología Oceánica y Terrestre (SOEST) de UH Manoa, dirigió un equipo de científicos en la investigación de una muestra de viento solar recolectada por la misión Génesis de la NASA.

La mayor parte de nuestra comprensión de la composición del sol, que constituye el 99,8% de la masa del Sistema Solar, proviene de observaciones astronómicas y mediciones de un tipo raro de meteorito. En 2001, la sonda Génesis se dirigió al espacio para recolectar muestras de viento solar en materiales puros, y traer el material de regreso a la Tierra para estudiarlo en un laboratorio. Esas muestras representaban partículas recolectadas de diferentes fuentes de viento solar, incluidos los rechazados por las CME.

Las muestras de Génesis permitieron una evaluación más precisa de la abundancia de hidrógeno en las CME y otros componentes del viento solar. Aproximadamente el 91% de los átomos del Sol son hidrógeno, así que todo lo que sucede en el plasma del viento solar está influenciado por el hidrógeno.

Sin embargo, medir el hidrógeno en las muestras de Génesis resultó ser un desafío. Un componente importante del trabajo reciente fue el desarrollo de estándares apropiados utilizando minerales terrestres con cantidades conocidas de hidrógeno, implantado con hidrógeno por un acelerador de laboratorio.

Una determinación precisa de la cantidad de hidrógeno en el viento solar permitió a los investigadores discernir pequeñas diferencias en la cantidad de neón y helio en relación con el hidrógeno expulsado por estas eyecciones solares masivas. Helio y neón, ambos gases nobles, son difíciles de ionizar. Las nuevas mediciones de hidrógeno mostraron que tanto el helio como el neón estaban enriquecidos en eyecciones de masa coronal, proporcionando pistas sobre la física subyacente en el Sol que causa las eyecciones de masa coronal.

En el evento muy enérgico, "el material expulsado parece estar enriquecido casi sistemáticamente en átomos que requieren la mayor cantidad de energía para ionizarse, "dijo Ryan Ogliore, coautor y profesor asistente de física en la Universidad de Washington en St. Louis. "Eso nos dice mucho sobre la física involucrada en las primeras etapas de la explosión en el Sol".