El trabajo fundamental de los astrofísicos y astronautas es explorar el universo, y descubre lo que hay por ahí. Este año, el universo nos exploró.

El 19 de octubre el telescopio de reconocimiento Pan-STARRS 1 en Hawai capturó un tenue rayo de luz durante su búsqueda nocturna de asteroides y cometas. El astrónomo Rob Weryk se dio cuenta de que tenía una trayectoria diferente a todo lo visto antes, y los datos de seguimiento tomados durante las siguientes noches confirmaron que provenía de fuera de nuestro sistema solar. La humanidad había identificado a su primer visitante extraterrestre de otra estrella.

¿Qué es exactamente este objeto interestelar? que ha sido llamado 'Oumuamua del hawaiano por "el primer mensajero desde lejos que se acercó a nosotros"? Esta es una pregunta difícil de responder porque no estaba claro cómo 'Oumuamua se compara con otros cuerpos que pertenecen a nuestro sistema solar. Su forma alargada inusual incluso ha llevado a algunos a preguntarse si podría haber sido creado artificialmente por una civilización alienígena.

Pero mis colegas y yo hemos descubierto que, si bien parece ser un asteroide rocoso inusualmente largo, en realidad puede ser un cuerpo helado cubierto por una corteza protectora de químicos orgánicos.

Ya estábamos bastante seguros de que 'Oumuamua no era artificial. Se han utilizado radiotelescopios para escuchar señales de 'Oumuamua, pero no se escuchó nada. Su trayectoria a través del espacio también sugiere que solo se mueve debido a la gravedad. Así que todas las líneas iniciales de investigación apuntaban a que era un objeto natural.

Sin embargo, todavía había un rompecabezas. El visitante más probable de nuestro sistema solar sería un trozo de hielo gigante. Mientras se acercaba al sol, un cuerpo tan helado debería comenzar a derretirse y liberar una cola de gas detrás de él. Todavía, a pesar de estar a 23 millones de millas de nuestro sol, 'Oumuamua no mostró signos de este tipo de desgasificación. Por qué, en lugar de, ¿Parecía un asteroide?

Nuestro equipo reaccionó rápidamente al descubrimiento obteniendo tiempo para usar el Very Large Telescope en Chile y el William Herschel Telescope en La Palma en 48 horas. Usamos estas instalaciones para medir cómo 'Oumuamua refleja la luz solar al observar la longitud de onda de la luz devuelta. Esta poderosa técnica puede revelar la composición de un objeto y si tiene minerales rocosos o hielos en su superficie.

Nuestros datos revelaron que su superficie era roja en luz visible, pero parecía más neutra o gris en luz infrarroja. Experimentos de laboratorio anteriores han demostrado que este es el tipo de lectura que cabría esperar de una superficie hecha de hielo y polvo de cometas que había estado expuesta al espacio interestelar durante millones o miles de millones de años. Las partículas de alta energía llamadas rayos cósmicos secan la superficie al eliminar los hielos. Estas partículas también provocan reacciones químicas en el material restante para formar una costra de compuestos químicamente orgánicos (basados ​​en carbono).

Entonces, aunque 'Oumuamua apareció como un punto de luz similar a un asteroide en nuestros telescopios, puede estar helado en su interior. Y su superficie rocosa roja aislante podría ser la consecuencia de su viaje solitario entre las estrellas. En efecto, Otro estudio que utilizó el telescopio Gemini North en Hawái mostró que su color es similar a algunos "objetos transneptunianos" que orbitan en las afueras de nuestro sistema solar. cuyas superficies pueden haber sido transformadas de manera similar.

¿De dónde vino?

La otra gran pregunta es ¿de dónde vino 'Oumuamua? Una posibilidad es que surgió de un proceso de construcción de planetas. Los planetas se construyen a partir de asteroides rocosos más pequeños y cometas helados, pero este es un asunto complicado. Muchos billones de objetos habrían sido arrojados al espacio interestelar cuando nuestros planetas se formaron y se establecieron en sus órbitas actuales. Adicionalmente, Los cometas se han perdido de la Nube de Oort que rodea nuestro sistema solar, alejado por las estrellas que pasan y las mareas de la Vía Láctea en la que vivimos.

Si todas las estrellas desperdician tanto como nuestro sol en la construcción de sistemas solares, debería haber una gran cantidad de objetos interestelares en nuestra galaxia. Pero solo los veríamos si se acercan lo suficiente al sol y la Tierra para ser detectados con nuestra generación actual de telescopios. A principios de este año, formé parte de un estudio que mostró que podría haber 10 ¹⁵ (1, 000 billones) de estos objetos por año luz cúbico.

Varios astrónomos han descubierto que 'Oumuamua no se puede rastrear hasta ninguna estrella conocida, pero se acercó desde la dirección hacia la que se mueve el sol. Esta es la dirección más probable de la que vendrá cualquier objeto interestelar, como nubes de insectos que chocan contra el parabrisas de un automóvil cuando los atraviesa.

'Oumuamua ya pasó la órbita de Marte y viaja hacia afuera por encima del cinturón de asteroides. Este invierno, si puedes encontrar la Gran Plaza de Pegaso en el cielo nocturno, puede despedirse de nuestro primer visitante interestelar. Pero la combinación de estudios previos con el descubrimiento de 'Oumuamua sugiere que debería haber un objeto similar en algún lugar dentro de la órbita de Marte en cualquier momento, aún no visto. El universo está más cerca de lo que pensamos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.