Desde la cumbre del Huascarán, la montaña más alta de los trópicos de la Tierra, los valles de los Andes occidentales se ven plácidos y pacíficos, calmantes, incluso. Los signos del cambio climático:el deshielo de los glaciares en los Andes, de los cambios en los suministros de agua de las aldeas locales, no son evidentes de inmediato.

Pero el equipo científico en la cima de la montaña sabe que esos cambios están ahí.

Es parte de por qué han viajado tan lejos de los Estados Unidos, México, Italia, Perú, Francia y Rusia, y abordó esta angustiosa subida a más de 22, 000 pies:para visitar los glaciares en la parte superior y perforar columnas de hielo glaciar para enviar de regreso a la Universidad Estatal de Ohio para su análisis. El hielo contiene muchas pistas sobre lo que ha sucedido en la atmósfera de la Tierra y en el clima de la región durante los últimos 20 años. 000 años. Y, si la tierra sigue calentándose, es posible que el glaciar no permanezca allí por mucho más tiempo.

"He trabajado en Perú durante 44 años, y he visitado algunos de los campos de hielo 25 veces, "dijo Lonnie Thompson, distinguido profesor universitario de la Facultad de Ciencias de la Tierra y científico investigador senior del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd. "Y he podido documentar el aumento de temperatura y el derretimiento que se está produciendo en las cumbres de muchos de estos glaciares".

Huascarán es un pico en la Cordillera Blanca en el norte de Perú. Thompson ha estado aquí antes, en 1980, 1992, 1993, 2016, y en el verano de 2019 dirigió a un grupo de científicos para ver cómo había cambiado el glaciar y recolectar nuevas muestras de hielo.

Por su altitud, Huascarán es uno de los picos más desafiantes y peligrosos en los que han perforado Thompson y su equipo. Pero esa altitud también protege el hielo. Actualmente los glaciares en altitudes más bajas, donde hace más calor, se están derritiendo rápidamente y el glaciar de Huascarán eventualmente se derretirá, también, pero por ahora, Es probable que sea uno de los pocos glaciares tropicales intactos que quedan en el mundo.

"Creemos que esta montaña es la única en Perú que todavía tiene un récord de hielo en gran parte inalterado, tanto en el col (el área llana del glaciar entre los picos norte y sur) como en el pico sur más alto, ", Dijo Thompson." Y esto lo hace ideal para ciertos tipos de mediciones de gases que no se han realizado antes en las latitudes bajas, si hay algún lugar tropical en la Tierra donde se puedan medir gases como el metano, esto será todo ".

Aunque se encontraron con algunas tensiones políticas locales durante la expedición, el proceso de perforación se desarrolló sin problemas, más sin problemas, Thompson dijo:que cualquiera de las últimas más de 80 excursiones similares que ha dirigido.

Extraer hielo de los glaciares de los trópicos puede resultar desgarrador. Las subidas son a menudo peligrosas; en el caso de Huascarán, Las avalanchas obligaron a los montañistas del equipo a crear una ruta completamente nueva hacia la cumbre. (Los alpinistas son conocidos por nombrar sus rutas; bautizaron a esta como "la ruta de Lonnie Thompson" en honor a Thompson). El aire se vuelve más delgado cuanto más alto sube una persona; El mal de altura es una amenaza real. Los síntomas, que incluyen dificultad para respirar, también puede pasar desapercibido o puede comenzar tan bajo como 8, 000 pies. A los 22, 000 pies, el aire es tan tenue que el equipo científico viajó con tanques de oxígeno "de respaldo" y una bolsa Gamow, una cámara hiperbárica portátil que se puede presurizar a los valores del nivel del mar. Afortunadamente, ninguno tenía que ser utilizado.

"Es esa gran elevación la que conserva el récord en los núcleos de hielo; si no tuvieras esas bajas temperaturas, no tendrías el récord, ", Dijo Thompson." Hemos hecho decenas y decenas de expediciones, y el resultado del cambio climático es que seguimos teniendo que subir más en los glaciares. Y eso se convierte en un problema, porque ... bueno, Me estoy haciendo mayor, para uno. Y somos estrictos con la aclimatación:subimos cuatro o cinco mil metros en caminatas y luego volvemos a bajar y dormimos en altitudes más bajas. Pero puede desgastar tu cuerpo ".

Y Thompson, quien celebró su 71 cumpleaños en Perú al inicio de la expedición de este verano, se sometió a un trasplante de corazón en 2012.

Pero el trabajo es necesario Thompson y los otros científicos creen:debido a su trabajo con núcleos de hielo, Los científicos del clima de todo el mundo saben ahora que el cambio climático podría tener efectos devastadores en las personas vulnerables de la Cordillera de los Andes y la región de la meseta tibetana. Su investigación ha demostrado que los glaciares en ambas partes del mundo se están derritiendo más rápidamente que en cualquier momento en los últimos 6, 000 años, lo que podría tener graves repercusiones para el suministro de agua en algunas partes del Perú, Pakistán, Porcelana, India y Nepal.

En este viaje más reciente, perforaron más de 471 metros de núcleos de hielo glaciar, largas columnas de hielo que habían estado congeladas desde la última Edad de Hielo. El trabajo para analizarlos ya está en marcha; Thompson los llama "algunos de los mejores núcleos que hemos perforado".

Esperan comenzar a publicar pronto sus hallazgos de los núcleos. Los núcleos se analizarán en busca de polvo mineral para detectar sequías; isótopos que indican cambios de temperatura; carbono negro y oligoelementos para determinar si incendios como los de la Amazonia este año forman parte del registro histórico; gases de efecto invernadero para ver cómo sus concentraciones en la atmósfera han cambiado con el tiempo; polen para rastrear cambios en la vegetación; y microbios para determinar cómo han evolucionado durante los últimos 20, 000 años.

Mientras tanto, Thompson y el equipo están contemplando su próxima excursión. Hay glaciares en Perú y el Tíbet que les gustaría volver a visitar, y hay más análisis por hacer sobre hielo que ya han recolectado de otras partes del mundo. Quiere estar seguro de que está ayudando a la próxima generación de científicos a comprender cómo hacer este tipo de trabajo de campo.

"Estas son expediciones difíciles:existe el riesgo de avalanchas; siempre existe la posibilidad de lesiones, inflexiones y diversos problemas de gran altitud, ", dijo." Pero si superas estos, te das cuenta del potencial del que eres capaz. Algunos de nuestros miembros más jóvenes simplemente lo toman como un pato en el agua. Pero la única forma en que obtendrán esa experiencia es ir al campo, primero en los glaciares de menor elevación y luego en los más altos, glaciares más desafiantes como los del Huascarán ".