¿Qué aspecto tenían los pterosaurios? Algunos investigadores piensan que tenían una piel relativamente suave sin ninguna cubierta, similar en apariencia a la piel de las palmas de las manos. Otros han argumentado que estaban cubiertos con pequeñas estructuras parecidas a plumas y que se parecían un poco a pájaros de cuatro patas. Crédito:Megan Jacobs, Universidad de Portsmouth.
El debate sobre cuándo los dinosaurios desarrollaron plumas ha dado un nuevo giro con un documento que refuta las afirmaciones anteriores de que las plumas también se encontraron en los parientes de los dinosaurios. los reptiles voladores llamados pterosaurios.
El Dr. David Unwin, experto en pterosaurios del Centro de Investigación en Paleobiología de la Universidad de Leicester, y el profesor Dave Martill, de la Universidad de Portsmouth han examinado la evidencia de que estas criaturas tenían plumas y creen que de hecho eran calvas
Han respondido a una sugerencia de un grupo de sus colegas liderados por Zixiao Yang de que algunos fósiles de pterosaurios muestran evidencia de filamentos ramificados en forma de plumas. 'protoplumas', en la piel del animal.
Dr. Yang, de la Universidad de Nanjing, y sus colegas presentaron su argumento en un artículo de 2018 en la revista Ecología y evolución de la naturaleza . Ahora Unwin y Martill, han ofrecido una alternativa, explicación sin plumas para la evidencia fósil en la misma revista.
Si bien esto puede parecer una minucia académica, en realidad, tiene enormes implicaciones paleontológicas. Los pterosaurios emplumados significarían que las primeras plumas aparecieron por primera vez en un antepasado compartido por pterosaurios y dinosaurios. ya que es poco probable que algo tan complejo se desarrolle por separado en dos grupos diferentes de animales.
Esto significaría que los primeros elementos parecidos a plumas evolucionaron al menos 80 millones de años antes de lo que se piensa actualmente. También sugeriría que todos los dinosaurios comenzaron con plumas, o protoplumas pero algunos grupos, como los saurópodos, posteriormente los perdió de nuevo, todo lo contrario de la teoría actualmente aceptada.
La evidencia se basa en pequeños, filamentos similares a pelos, menos de una décima de milímetro de diámetro, que se han identificado en unos 30 fósiles de pterosaurios. Entre estos, Yang y sus colegas solo pudieron encontrar solo tres especímenes en los que estos filamentos parecen exhibir una `` estructura ramificada '' típica de las protoplumas.
Unwin y Martill proponen que estos no son protoplumas sino fibras resistentes que forman parte de la estructura interna de la membrana del ala del pterosaurio. y que el efecto de "ramificación" puede ser simplemente el resultado de que estas fibras se descomponen y se deshacen.
El Dr. Unwin dijo:"La idea de los pterosaurios emplumados se remonta al siglo XIX, pero la evidencia fósil fue entonces, y todavía lo es, muy débil. Las reclamaciones excepcionales requieren pruebas excepcionales:tenemos las primeras, pero no el último ".
El profesor Martill señaló que de cualquier manera, Los paleontólogos deberán reevaluar cuidadosamente las ideas sobre la ecología de estos antiguos reptiles voladores. Él dijo, "Si realmente tuvieran plumas, ¿Cómo les hizo lucir eso? y exhibieron la misma fantástica variedad de colores que exhiben los pájaros. Y si no tuvieran plumas Entonces, ¿cómo se mantuvieron calientes por la noche? ¿Qué límites tenía esto en su rango geográfico, ¿Se mantuvieron alejados de los climas más fríos del norte como lo hacen la mayoría de los reptiles en la actualidad? ¿Y cómo se termorregularon? Las pistas son tan crípticas que todavía estamos muy lejos de averiguar cómo funcionaban estos asombrosos animales.
