El investigador Steven Emslie encontró un acertijo en Cabo Irizar, un cabo rocoso ubicado justo al sur de Drygalski Ice Tongue en la costa de Scott, Mar de Ross. Encontró restos tanto antiguos como frescos de pingüinos Adelia, principalmente de pollitos, que mueren con frecuencia y se acumulan en estas colonias. Sin embargo, los restos "frescos" eran desconcertantes, él dice, porque no hay registros de una colonia de pingüinos activa en este sitio desde que los primeros exploradores (Robert Falcon Scott) en 1901-1903 llegaron al Mar de Ross.

Emslie encontró abundantes huesos de polluelo de pingüino esparcidos en la superficie, junto con las manchas de guano, lo que implica un uso reciente del sitio, pero eso no fue posible, dice Emslie. Algunos de los huesos eran cadáveres completos de pollitos con plumas, ahora desmoronándose como en una colonia moderna, así como momias intactas. Emslie y sus colegas recolectaron algunos de estos restos de la superficie para su posterior análisis y datación por radiocarbono para tratar de averiguar qué estaba sucediendo allí.

El equipo encontró viejos montículos de guijarros esparcidos por el cabo. Estos montículos son antiguos sitios de anidación de pingüinos Adelia porque usan guijarros para construir sus nidos. Cuando abandonan un sitio, los guijarros se esparcen y destacan en el paisaje, ya que todos tienen aproximadamente el mismo tamaño.

"Excavamos en tres de estos montículos, utilizando métodos similares a los arqueólogos, para recuperar tejidos preservados de hueso de pingüino, pluma, y cáscara de huevo, así como las partes duras de la presa del guano (espinas de pescado, otolitos). El suelo estaba muy seco y polvoriento, tal como encontré en otros sitios muy antiguos en los que he trabajado en el mar de Ross, y también tenían abundantes restos de pingüinos en ellos. En general, Nuestro muestreo recuperó una mezcla de antiguos y recientes restos de pingüinos, lo que implica múltiples períodos de ocupación y abandono de este cabo durante miles de años. En todos los años que he estado haciendo esta investigación en la Antártida, Nunca había visto un sitio como este ".

Los análisis informados en el artículo reciente de Emslie publicado en Geología indicar al menos tres períodos de ocupación del cabo por la cría de pingüinos, y el último finalizó hace unos 800 años. Cuando esa ocupación terminó, ya sea debido al aumento de la capa de nieve sobre el cabo u otros factores (la Pequeña Edad de Hielo también estaba comenzando), los restos "frescos" en la superficie se cubrieron de nieve y hielo y se conservaron intactos hasta la reciente exposición del deshielo.

El calentamiento global ha aumentado la temperatura anual en el Mar de Ross en 1,5-2,0 ° C desde la década de 1980, y las imágenes de satélite de la última década muestran que la capa emerge gradualmente de debajo de la nieve. Por lo tanto, dice Emslie, "Este deshielo reciente que revela restos preservados durante mucho tiempo que estaban congelados y enterrados hasta ahora es la mejor explicación para el revoltijo de restos de pingüinos de diferentes edades que encontramos allí".