El aumento del consumo de dietas ricas en carne en todo el mundo en el siglo XXI plantea preocupaciones urgentes sobre la salud humana, bienestar animal y sostenibilidad ambiental. Demasiada carne producida en masa es mala para nosotros, malo para el ganado que comemos, y malo para el planeta en el que vivimos.

Si queremos entender cómo llegó el mundo a este punto, y cómo podríamos cambiarlo para mejorarlo, deberíamos mirar hacia atrás al período victoriano, que sentó las bases para la producción y el consumo de carne globalizados y modernos.

Hoy en día, las preocupaciones sobre lo que se conoce como el "complejo cárnico mundial" se centran en la sobreproducción y el consumo de ganado impulsados ​​por la tecnología. En particular, se reconoce que "las clases medias de todo el mundo comen demasiada carne", como lo expresó un informe de Amigos de la Tierra de 2014. Pero la raíz de este problema se remonta a la Gran Bretaña del siglo XIX, cuando los mercados mundiales de la carne surgieron como una forma revolucionaria de lidiar con una "hambruna de carne" a mediados de la época victoriana.

Hambruna y fiesta

La hambruna fue causada por un desajuste entre un rápido aumento, urbanización de la población y nivelación de la producción nacional de carne. Lo que ayudó a evitarlo fue el desarrollo innovador de tecnologías de conservación y transporte que permitieron a los británicos comer ganado que se cría, sacrificados y procesados ​​en las Américas y Australasia.

Como resultado de estas innovaciones, productos como carne de res refrigerada y en conserva, Los extractos congelados de carne y cordero, incluidos Bovril y Oxo, se convirtieron en alimentos básicos en los hogares británicos. El consumo de carne per cápita aumentó drásticamente, pasando de aproximadamente 87 libras por año en la década de 1850 a 127 libras por año en 1914, a pesar de que la población de Gran Bretaña casi se duplicó en este período.

El costo fue el factor principal que impulsó este cambio. Cuando uno puede obtener una pierna de cordero a mitad de precio del otro lado del mundo, comentó un destacado escritor gastronómico, se deja de lado "todas las consideraciones sentimentales a favor del rosbif de la vieja Inglaterra".

Las campañas de marketing masivo junto con una cobertura mediática positiva también ayudaron a promover estas nuevas formas de carne. Los comentaristas victorianos celebraron la capacidad de la carne congelada para alimentar a los "enérgicos, hombres alimentados con carne "necesarios para sostener la industria y el imperialismo británicos. Mientras tanto, el" té de carne "se publicitó ampliamente como una fuerza que mejora la vida en las luchas de Gran Bretaña contra el alcoholismo, influenza, Rivales europeos y peligros imperiales.

La carne siguió siendo un lujo para los muy pobres de la Gran Bretaña victoriana. Pero cuando el siglo XIX llegó a su fin, y a medida que más y más consumidores británicos se acostumbraron a la carne de vacuno y de cordero importados, La idea de la carne, cuanto más, mejor, como parte esencial de las comidas diarias, se hizo cada vez más popular entre la clase trabajadora y los consumidores de carne de la clase media.

A medida que los mercados mundiales de la carne revolucionaron los hábitos alimenticios de la nación británica, también cambiaron la faz del planeta. Vastas extensiones de tierra de Estados Unidos y Australasia se reconfiguraron como pastos que sustentaban las razas británicas de ganado y ovejas que los británicos preferían comer. Y los programas de cría selectiva hicieron que los cuerpos de estos animales engordaran más rápido y pudieran almacenarse más fácilmente en bodegas refrigeradas:los animales se criaron pensando en sus cadáveres.

Bebés hervidos

La globalización del consumo de carne en Victoria fue revolucionaria, luego, pero también fue muy controvertido. Los defensores de las industrias de conservas y refrigeración defendieron su capacidad para ofrecer productos saludables, sano, suministros de carne económicos y sostenibles de las colonias británicas y del "nuevo mundo". Pero se consideró que la carne criada en casa era de mejor calidad y más segura, especialmente al principio del desarrollo de estas industrias.

Muchos clientes potenciales se desanimaron por los escándalos relacionados con la carne putrefacta, así como historias de miedo sobre los orígenes de la carne. Los consumidores de carne metropolitanos temían que los granjeros extranjeros los estuvieran alimentando con despojos o carne de animales enfermos. En mi investigación de archivo, Incluso descubrí preocupaciones de que los bebés humanos hervidos estuvieran entrando en la cadena alimentaria.

No era solo que los británicos fueran cautelosos a la hora de comer animales muertos hace mucho tiempo de lugares remotos del mundo. La competencia en el extranjero provocó demandas para proteger la agricultura británica, tanto para preservar los modos de vida tradicionales como para garantizar la seguridad alimentaria. Los defensores de los derechos de los animales también estaban preocupados por los métodos de cultivo cada vez más intensivos y las técnicas de matanza en línea de montaje asociadas con los mercados de carne en desarrollo.

Y al mismo tiempo, El creciente movimiento vegetariano de Gran Bretaña estaba promoviendo la economía, Beneficios éticos y para la salud de una dieta sin carne. Escribiendo en la década de 1880, el destacado vegetariano y socialista Henry Salt predijo que "las generaciones futuras y más sabias considerarán el hábito de comer carne como una extraña reliquia de la ignorancia y la barbarie".

Un nuevo comienzo

La sal estaría horrorizada por un mundo del siglo XXI que lucha por hacer frente a una demanda cada vez mayor de productos baratos, abundante carne. Horrorizado pero quizás no del todo sorprendido. Los malsanos La forma poco ética e insostenible en que opera hoy el "complejo cárnico mundial" es la codicia, extensión brutal y devastadora para el medio ambiente de lo que sus contemporáneos carnívoros le hicieron al mundo.

Pero esta historia victoriana también puede ayudar a los esfuerzos en curso para cambiar la forma en que nuestro planeta produce y consume proteínas. Primero y ante todo, deja claro que no hay nada inevitable o "natural" en la forma en que toman forma los mercados de la carne. Cientos de millones de personas comen carne en la forma y en las cantidades que lo hacen, no porque estén intrínsecamente diseñados para hacerlo, pero debido a un sistema global puesto en marcha por el poder imperial británico.

Y debemos tener en cuenta que el desarrollo de este sistema fue un proceso increíblemente controvertido, marcado por feroces debates, así como por cambios drásticos en la dieta. En una época del año en la que muchos de nosotros estamos pensando en cómo transformar nuestras vidas para mejor, la perspectiva de renunciar a la carne, o de comer insectos o carne de laboratorio, provoca un escepticismo generalizado, hostilidad y repugnancia. Todos haríamos bien en recordar por lo tanto, que no hace mucho tiempo la perspectiva de comer cordero congelado del otro lado del mundo provocó una gama similar de reacciones entre la población victoriana.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.