Si te encuentras con un Homo erectus en la calle, es posible que no lo reconozcas como muy diferente a ti. Verías cierta "humanidad" en la postura, y su tamaño y forma pueden ser similares a los suyos.

Pero su rostro sería más plano con una ceja más obvia. Y tener una conversación sería difícil:sus habilidades lingüísticas serían deficientes (aunque ciertamente podrían fabricar una herramienta de piedra o encender un fuego).

Por supuesto, esto es completamente hipotético, ya que el Homo erectus está ahora extinto. Este enigmático ancestro humano probablemente evolucionó en África hace más de 2 millones de años, aunque el momento de su desaparición es menos claro.

El Homo erectus estuvo en las noticias durante 2018 gracias a nuevos descubrimientos en Filipinas y China, que han transformado nuestra comprensión de este miembro de la familia no muy lejano.

Entonces, ¿quién era el Homo erectus? ¿Y podría ser 2019 el año en que aprendamos más sobre nuestro misterioso antepasado?

¿Dónde y cuándo vivieron?

Homo erectus fue descubierto por primera vez en Java, Indonesia y luego China:estos son los famosos fósiles del "Hombre de Java" y del "Hombre de Pekín". El descubrimiento de 1891 de Eugène Dubois en Java (originalmente llamado Pithecanthropus erectus) fue una pieza clave de evidencia para apoyar las ideas de Darwin sobre la evolución humana.

El reciente descubrimiento de artefactos de piedra en la meseta de Loess de China sugiere que un homínido, probablemente Homo erectus, vivía en la región hace 2,1 millones de años. Esta evidencia hace retroceder su presencia en Asia en al menos 400, 000 años.

Otros sitios antiguos de Homo erectus están presentes en la región del Cáucaso de Georgia (hace 1,8 millones de años), en Java y en África.

Se cree que el Homo erectus se extinguió en su mayor parte después de la aparición de los humanos modernos; sin embargo, algunos especímenes de Java se han fechado (con cierta controversia) tan recientemente como 40, Hace 000 años. Si esta datación es correcta, sugiere que coexistieron con Homo sapiens, aunque probablemente solo en zonas muy pequeñas de Indonesia.

La expansión de Homo erectus en todo el mundo fue la primera vez que una especie de homínido se había aventurado más allá de África. y ocurrió 2 millones de años antes de que los humanos modernos replicaran esta gran hazaña de exploración. Es posible que se hayan visto alentados a extenderse tan rápidamente por la expansión de los pastizales durante este período, impulsado por el cambio climático. Esto creó más hábitats para los animales herbívoros y, por lo tanto, aumentó la cantidad de presas disponibles.

¿Qué aspecto tenían?

El Homo erectus fue el primero de nuestros antepasados ​​en parecerse físicamente a los humanos modernos. Eran más altos y su cerebro era más grande que el de especies de homínidos anteriores como Australopithecus sp. o Homo habilis.

Tenían una cara ligeramente diferente a la nuestra:era más plana con arcos de cejas más prominentes.

Las piernas largas y el hecho de que estuvieran completamente erguidos significaban que los individuos de Homo erectus eran caminantes eficientes y podían cubrir rangos más amplios que sus antepasados.

La forma de su cuerpo también significaba que podían controlar bien su temperatura y el equilibrio del agua, por lo que estaban bien adaptados para vivir en bosques abiertos.

¿Qué fue lo que comieron?

Los Homo erectus probablemente eran carroñeros avanzados que aumentaron su dieta con algo de depredación en lugar de cazadores sofisticados. De hecho, probablemente ocuparon un nicho ecológico similar al de las hienas de hoy.

La importancia de la carne en sus dietas todavía se cuestiona, con algunos investigadores considerando que eran principalmente carnívoros y otros creían que tenían una dieta mucho más amplia.

¿Qué tan inteligentes donde ellos?

El Homo erectus era mucho más inteligente que los homínidos anteriores, siendo la primera especie en usar fuego y puede haber sido la primera en vivir en grupos de cazadores-recolectores. Hicieron herramientas de piedra en un estilo llamado achelense, caracterizado por distintivas hachas de mano.

A pesar de esto, su capacidad cognitiva distaba mucho de la de los humanos modernos. Actualmente no hay evidencia de que el Homo erectus fuera capaz de emprender comportamientos modernos como usar el lenguaje o hacer arte.

La importancia del reciente descubrimiento de material arqueológico atribuido al Homo erectus en Filipinas nos ayuda a conocer más detalles sobre lo que esta especie pudo haber sido capaz de hacer.

Previamente, Se aceptó ampliamente que el Homo erectus no podía realizar cruces de agua. Esta teoría encajaba con su presencia hasta Java, pero no a través de aguas más profundas representadas por la línea Wallace para viajar más al este.

Un descubrimiento en Filipinas (y posiblemente en Sulawesi) revierte esto, y abre la excitante posibilidad de que el Homo erectus haya sido marineros más capaces de lo que pensábamos anteriormente.

¿Cómo se relacionan con nosotros?

Uno de los aspectos más polémicos del Homo erectus es a quién incluir en la especie. Si bien muchos investigadores incluyen una amplia gama de especímenes de todo el mundo como Homo erectus, algunos clasifican los especímenes africanos y euroasiáticos como Homo ergaster. Otros usan los términos Homo erectus senso stricto (es decir, en sentido estricto) para los especímenes asiáticos y Homo erectus senso lato (es decir, en sentido amplio) para todos los especímenes.

Esta situación algo confusa es en realidad mucho más clara que la historia temprana de Homo erectus, donde una amplia gama de nombres, incluidos Anthropopithecus, Homo leakeyi, Pitecántropo, Sinanthropus, Meganthropus, y Telanthropus. La razón de esta complejidad es que los Homo erectus (como quiera llamarlos) tienen una gama comparativamente amplia de características morfológicas, lo que dificulta decidir cuánta diversidad incluir en la definición de especie.

Lo que está claro es que el Homo erectus se encuentra en algún lugar del linaje humano como antepasado de los humanos modernos, sirviendo como una transición de los primeros homínidos como Australopithecus a Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis y Homo sapiens.

¿Qué sigue para el Homo erectus?

Ningún área de la arqueología ha experimentado un cambio tan vibrante en los últimos años como la forma en que entendemos nuestro árbol genealógico. Se han descubierto (y debatido) nuevas especies y las edades de los primeros ejemplos de varias especies se revisan constantemente. Desafortunadamente, solo tenemos fósiles limitados con los que trabajar, por lo que nuevos especímenes y sitios pueden cambiar rápidamente nuestra comprensión de la evolución humana.

No hay duda de que los estudios de ADN antiguos contribuirán a resolver esta incertidumbre; sin embargo, las secuencias de ADN aún no se han recuperado del Homo erectus. Esperamos este eventual descubrimiento con gran expectación.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.